Ирр Эмерти внимательно посмотрел на меня, словно оценивая мою готовность услышать правду.
— Что ты знаешь о Северных лордах?
— Ничего особенного, — я пожала плечами под его пронзительным взглядом. — Малочисленный народ, живут в горах. Специфическая иерархия. Наш король — выходец из ваших земель.
— По сути, все Северные лорды — больше чем люди, но меньше чем оборотни или драконы, — заговорил Эмерти-старший, и его слова зазвучали веско, как удары молота. — Легенды гласят, что мы были благословлены богами. «Ишха» на нашем языке означает «душа». Ишхасс — это ее пробуждение, высвобождение внутренней первобытной силы. Раньше каждый второй был пробужденным, сейчас же — единицы. Большинство лордов так и «спит» до самой смерти, не встретив свою женщину. Те же, кто наделен великим даром, без альтеи обречены. Ведь альтея — и есть смысл пробуждения зверя. Ради нее он выходит на свет, и только ради нее он готов уступить человеческой половине, работая с ней в симбиозе.
— И я… — я осеклась, боясь произнести это вслух.
— Вы — альтея ишхасса, — хмуро подтвердил ирр Эмерти, глядя на меня теперь с нескрываемым уважением и, в то же время, сочувствием. — Та, что пробудила его душу.
— Мам, пап, что здесь за тайное собрание? — раздался в дверях беспечный голос, заставив нас всех вздрогнуть.
На пороге комнаты, протиснувшись сквозь охрану, появился Хьюго. С минуту он удивленно рассматривал меня.
— Грудь у Тины, конечно, потрясающая, но вы уверены, что ей не холодно? Что здесь вообще произошло? — Хью попытался разрядить атмосферу шуткой. — Неужели Тина все-таки пришла, чтобы я выполнил ее просьбу?
Я ошарашенно моргнула и запоздало попыталась стянуть края разодранной ткани. И правда: сижу тут, «сверкаю» перед солдатами, которые, впрочем, старательно отводят глаза. Тео же от слов брата мгновенно подобрался. Испугавшись новой трансформации, я подалась вперед и мертвой хваткой вцепилась в его руку, прижимаясь к нему всем телом.
— Ирр Теодор, успокойтесь! Пожалуйста!
Тео медленно повернулся и зачарованно уставился на меня — на мою грудь, едва прикрытую остатками корсета, которой я так отчаянно к нему прильнула.
— Лея Тина, — выдохнул он так тихо, что я едва расслышала, — я, конечно, все понимаю… но я отнюдь не железный.
Я испуганно отпрянула, чувствуя, как к горлу снова подступает комок. Да что же это такое⁈ Что бы я ни сделала — все не так! Каждое мое движение лишь подливает масла в огонь.
Иррея Эмерти, заметив двусмысленность ситуации, принялась поспешно выставлять всех за дверь, раздавая резкие команды охране и онемевшему Хьюго.