Но лорд выстоял, а потом помог мне, за что я была настолько благодарна, что на многое закрывала глаза. А стоило их держать открытыми, как сейчас. Но чтобы понять, кто из предателей виноват больше, я тихо произнесла то, что сказала в прошлом:
— Венделин права. Прошу, Себастьян, вернись в зал и постарайся сохранить лицо. Я… пока не в силах смотреть людям в глаза.
Тогда я содрогнулась, потому что говорила не о гостях, а вспомнила жуткий взгляд алых глаз повелителя драконов. Казалось, их радужка пылала настоящим огнём, и от этого затылок сжимало ледяными пальцами животного ужаса.
Даже если бы я решилась войти в спальню дракона ради того, чтобы спасти мужа и наше графство, всё равно не смогла бы «разочек потерпеть», как выразилась сестра. И Венделин прекрасно понимала это. Потому, когда мы остались наедине, обратилась ко мне с особым предложением.
— Амелия, — присев рядом, прошептала она и взяла мою ладонь в свои. Посмотрела на меня таким проникновенным взглядом, что в прошлом дрогнуло сердце. — Ты приняла меня, как сестру, и не позволила тётушке отослать меня в деревню. Разделила со мной кров и заботилась, как о родной, ни разу не упомянув о моём происхождении. Я так благодарна!
Я ждала, прекрасно зная, что последует дальше. В прошлом я попалась в ловушку, из которой несколько месяцев не нашлось выхода, и, в конце концов, всё потеряла. Влияние в своём замке, репутацию в глазах лордов графства, любовь мужа… Жизнь!
— Поэтому, — тон сестры стал деловым, — ночью к повелителю вместо тебя пойду я.
— Нет! — в ужасе выдохнула я.
— Слушай! — жёстко приказала Венделин и сжала мою кисть до боли. — Ты всё равно не сможешь сделать этого. Я знаю тебя, как никто. Ты не переступишь грань, не изменишь мужу. Только разозлишь повелителя, и последствия будут ужасными.
— Ты права, — опустив голову, прошептала я.
— Мы похожи, — вкрадчиво продолжила она. — Нас часто путали, помнишь? Даже Себастьян как-то принял меня за тебя!
На самом деле, Венделин ошибалась. Она часто брала мои наряды, причёсывалась, как я, подражала походке и тону голоса. Слуги, растерянно посматривая на меня, подчинялись её приказам. Даже муж разок сделал вид, что ошибся. Все принимали это за игру, но теперь-то я знала, что сестра всегда мечтала занять моё место.
— Надену платье невесты, и повелитель не догадается о подмене, — ласково уговаривала Венделин. — Я сделаю это для тебя, сестра!
— Нет, — твёрдо отрезала я.
В прошлом отказалась, поскольку не могла так поступить с сестрой. Но та не сдавалась:
— Думаешь, что сможешь посмотреть в глаза Басти после измены? Он простит, но себя ты никогда не простишь. А для меня это несложно. Признаться, я уже делала это с мужчиной. Ничего особенного! К тому же…