Однако вопрос о мифе, его назначении и определении уже много лет является ареной борьбы ученых. Мирча Элиаде [7] считает:
Миф повествует о священной истории; он рассказывает о событии, произошедшем в первобытное время, сказочное время «начала». [В мифе] повествуется о том, как благодаря деяниям сверхъестественных существ возникла реальность, будь то вся реальность, Космос, или только ее фрагмент – остров, вид растения, особый тип человеческого поведения, институт. Таким образом, миф – это всегда рассказ о «сотворении»; он повествует о том, как что-то было создано, как оно начало свое существование… Короче говоря, мифы описывают различные и иногда драматические проявления священного (или «сверхъестественного») в Мире. Более того, именно в результате вмешательства сверхъестественных существ человек стал тем, чем он является сегодня, – смертным, имеющим гендер и культуру. [4]
Элиаде неоднократно становился предметом споров, а его взгляды вызывали как острую критику, так и восхищение в академических кругах. Сложность заключается в том, что «нет единого мнения о том, чем на самом деле является миф и ритуал». [5] Каждый ученый, обладающий опытом в этой области, неизбежно вступает в конфликт с другими – Франкфорт не может смириться со взглядами Фрэзера; Роуз яростно нападает на Грейвса, а Грейвс критикует Карла Юнга. Однако даже в этой академической борьбе не удалось прийти к единому определению мифа. Уолли описывает его как прямое метафизическое утверждение, выходящее за рамки науки; Уоттс считает, что цель, источник и конец мифа – откровение; Уилуайт полагает, что миф – это набор глубинных смыслов, имеющих непреходящее значение в рамках широко распространенной точки зрения; тогда как Фрейзер утверждает, что это ошибочные объяснения явлений, основанные на невежестве и заблуждении – они всегда ложны, поскольку, если бы они были истинными, перестали бы быть мифами. [6]
Однако, возможно, К. К. Рутвен, хотя и не решает эту проблему, но вносит некоторую ясность.
У нас нет непосредственного опыта создания мифа, а есть только конкретные мифы, которые, как мы обнаруживаем, неясны по происхождению, разнообразны по форме и двусмысленны по содержанию. Казалось бы, не поддающиеся рациональному объяснению, они, тем не менее, стимулируют рациональный поиск, что объясняет разнообразие противоречивых объяснений, ни одно из которых никогда не является достаточно всеобъемлющим, чтобы развеять миф. [7]
Миф и легенду часто путают или сравнивают. Однако между ними есть как общие черты, так и различия. Пуристы сказали бы, что мифы и легенды – это совершенно разные жанры, потому что мифы имеют своей целью объяснение вещей и воплощение религиозного наследия, в то время как легенды – это народные или общенациональные предания о героях или выдающихся личностях нации, государства или племени.