В своей изначальной форме миф был проводником религиозного символизма. Он представлял собой символическое повествование, которое отличалось от ритуала, основанного на символическом или имитационном поведении, или от символических объектов, таких как иконы или реликвии. Это история, рассказанная на языке символов. В детском понимании притча – это «земная сказка с высоким смыслом». В притче повседневные предметы и события используются для иллюстрации великой истины, которая часто связана с божественным. Однако это не делает ее мифом, поскольку в мифах часто фигурируют божественные существа, которые либо являются участниками событий, либо выступают символами предполагаемой истины. В основном мифы повествуют о богах или сверхчеловеческих существах, а также о необычных событиях, которые происходили в далекие времена и далеки от обычного человеческого опыта.
Роберт Грейвс понимает истинный миф как «историю, основанную на ритуальных пантомимах, которые исполнялись на общественных празднествах и часто изображались на стенах храмов, вазах, печатях, чашах, зеркалах, сундуках, щитах, гобеленах и других подобных предметах» [1]. Затем он проводит различие между «истинными» мифами и так называемыми «мифоподобными» историями. Эти истории он классифицирует следующим образом:
1. Философская аллегория, как в космогонии Гесиода.
2. «Этиологическое» объяснение мифов, которые уже не воспринимаются как таковые, например, история о том, как Адмет привязал льва и вепря к своей колеснице.
3. Сатира или пародия, как в рассказе Силена об Атлантиде.
4. Сентиментальная басня, как в истории о Нарциссе и Эхо.
5. Приукрашенная история, как в приключении Ариона с дельфином.
6. Романтичное повествование менестрелей, как в истории о Кефале и Прокриде.
7. Политическая пропаганда, как в случае с федерализацией Аттики Тесеем.
8. Легенда о морали, как в истории об ожерелье Эрифилы.
9. Юмористическое повествование, как в рассказе про Геракла, Омфалу и Пана.
10. Театральная драма, как в истории о Фесторе и его дочерях.
11. Героическая сага, как в «Илиаде».
12. Реалистическое повествование, как, например, визит Одиссея к феакийцам.
Грейвс предлагает свое понимание истинного мифа, основанное на методе исключения. Он утверждает, что миф – это сказка, которая содержит в себе магический ритуал, направленный на достижение определенных целей: плодородие, мир, воду, победу на войне, долгую жизнь правителю или смерть врагам. Также Грейвс обращает внимание на то, что подлинные мифические элементы можно обнаружить в самых малообещающих источниках. Изучая мифическую письменность, он утверждает: