— Почему?
Он удивился вопросу.
— Я бастард.
Слово прозвучало ровно. Без истерики, без обиды, как выученный ответ на уроке. От этого Арине стало хуже.
— А имя у тебя есть? — спросила она.
Он снова напрягся.
— Ноэль, миледи.
— Так вот, Ноэль. Когда я спрашиваю, почему тебе нельзя читать книгу, ответ «я бастард» не подходит. Он вообще ни к чему не подходит, кроме чужой глупости.
Мальчик смотрел на неё так, будто она заговорила на языке камина.
— Вы… сердитесь?
— Да.
Он опустил голову.
— Простите.
— Не на тебя.
Ноэль не поднял глаз.
Значит, не поверил.
Арина медленно подошла к столу и взяла книгу. Тяжёлая. Пахла старой кожей и пылью. На обложке — тот же чёрный дракон, только глаза у него были выложены маленькими красными камнями. Книга показалась тёплой, хотя комната была холодной.
Ноэль дёрнулся.
— Не надо, миледи. Если леди Селеста узнает…
— Кто такая леди Селеста?
Мальчик испуганно посмотрел на дверь.
— Тётушка. Она сказала, мне нельзя читать семейные книги. И сидеть за большим столом. И ходить в западный сад. И разговаривать с гостями, если меня не спрашивают.
— Очень насыщенная женщина, — пробормотала Арина.
— Что?
— Говорю, у твоей тётушки много свободного времени для чужой жизни.
Ноэль молчал.
Арина положила книгу обратно, но уже не под ткань, а перед ним.
— Читать хочешь?
Он посмотрел на книгу.
Потом на неё.
Потом снова на книгу.
— Мне нельзя.
— Это я уже слышала. Я спрашиваю: хочешь?
Губы у него дрогнули.
— Да.
В этом «да» было столько осторожной жадности, что Арине захотелось немедленно найти Селесту и объяснить ей несколько новых правил поведения с детьми. Желательно громко. Желательно при свидетелях.
Она придвинула стул.
— Садись.
Ноэль не сел.
— Леди Элира…
От своего чужого имени Арина внутренне поморщилась, но виду не подала.
— Что?
— Вы вчера сказали, что если я ещё раз потянусь к родовым вещам, меня отправят туда, где мне не понадобится знать буквы.
Вот и первая минная поляна.
Арина медленно выдохнула.
Прежняя Элира была не просто нелюбимой. Она успела отметиться лично.
— Вчера я сказала глупость, — произнесла Арина осторожно.
Ноэль моргнул.
Похоже, в этом замке взрослые не признавали глупости. Они их называли законом, воспитанием и благом рода.
— Сегодня я говорю другое, — продолжила она. — Если ты хочешь читать, ты будешь читать. Если кто-то против, пусть приходит ко мне.
— Леди Селеста придёт.
— Тем лучше. Я люблю знакомиться с людьми, которые запрещают детям книги. Это сразу многое упрощает.
Он всё ещё не садился.
Тогда Арина взяла второй стул и села сама.
— Хорошо. Я посижу. Ты подумай.
В комнате стало тихо.