— Госпожа! — в зал ворвался Асек, задыхаясь от бега.
Вид девиц на коленях не вызвал у него ни тени удивления, видимо, мой «гарем преданных вассалов» стал для мальчишек частью интерьера.
— Там! У калитки! Толстый Джо приперся!
Моему изумлению не было предела. Кто такой этот Джо, почему он «Толстый» и какого черта забыл у моей калитки? Кличка за версту несла дешевым криминальным романом. Неужели местная мафия? Колени предательски дрогнули, неужели нарвалась?
Я велела Асеку провести гостя в сад, тщательно подбирая слова для приглашения. Тот факт, что охранный контур не пропустил визитера сам, немного успокаивал, значит, магия в нем не теплится. Я сделала несколько глубоких вдохов, пытаясь унять колотящееся сердце. Где, демоны их дери, мои «тени» из службы безопасности? Неужели они не знают, кто такой Толстый Джо? А может, я зря паникую и это просто мясник или тот самый горшечник Марк, решивший лично забрать девчонок?
Увы, надежды рассыпались прахом, стоило мне увидеть гостя.
Мужчина, шедший за Асеком, всем своим видом вопиял о неладах с законом. Одутловатое, тщательно выбритое лицо лоснилось, а мелкие шрамы на щеках напоминали следы от плохо заживших оспин или заточки. От него пахло дешевым табаком, кислым элем и чем-то приторно-сладким, так пахнет залежалая помада для волос. Его живые, бегающие глазки мгновенно сканировали пространство, по-хозяйски оценивая стоимость каждой садовой скамьи и магического фонаря.
— Так вы и есть та самая лея? — прохрипел он, даже не подумав поклониться.
— «Та самая»? — я холодно вскинула бровь. — Что именно вы имеете в виду?
— Приехали из глуши, выкупили землю за чистое золото, без единого банковского займа… — толстяк хитро прищурился, и в этом прищуре не было ни капли дружелюбия. — Старики Тавве и Аттес от вас в восторге. Теперь вот еще и дом в центре, и снова оплата наличными…
Он бесцеремонно кивнул в сторону здания, и я почувствовала, как по спине поползли мурашки. Он считал мои деньги. Прямо здесь, в моем саду, этот тип препарировал мой бюджет своей жадностью.
— Колдовских штучек у вас тут полно, — продолжал он, облизывая пухлые губы. — А услуги магов нынче кусаются.
Я молчала, пытаясь разгадать его игру. Он знает о золоте, знает о сделках, но, кажется, совершенно не в курсе, что хозяйка этого дома — сама маг. Иначе вел бы себя потише. Кто такие Тавве и Аттес? Судя по контексту — те самые юристы или маклеры, через которых я оформляла бумаги.
Как он рискнул сунуться к той, за чьей спиной маячит тень Службы Безопасности? Или Джо просто мелкая сошка, которую послали прощупать почву? Меня пытались запугать, и это мерзкое, липкое чувство чужого взгляда на моем кошельке вызывало тошноту.