Кристина в ступоре переводила взгляд с рукояти оружия на скандирующую толпу, а затем на своего пугающего визави. Наконец она поняла… Вот какие забавы здесь в чести. Гладиаторские бои. А она — свежее мясо.
Её зелёные глаза расширились. Главный пернатый мерзко заурчал и медленно провёл скрюченным пальцем по своей шее, а затем ткнул им в сторону волкоподобного гиганта. Он хотел, чтобы она дралась с этим оборотнем насмерть.
— Вы совсем ненормальные? — хрипло выдохнула Кристина, заходясь сухим кашлем. Горло саднило от поднятой пыли.
Ответом стал оглушительный рёв. Сгребая когтистыми лапами пыль, шерстяной гигант сорвался с места и бросился на неё. Инстинкты сработали быстрее мыслей. Кристина метнулась к ножу, выдернула его из песка и резко ушла с линии атаки.
Зверь пронёсся мимо. Она снова увернулась от второго, размашистого удара когтистой лапы, поражаясь собственной ловкости. Снова бросок, снова уворот. Кристина зашлась кашлем, пыль разъедала глаза, превращая мир в мутное марево.
Она тяжело дышала, сжимая неудобную рукоять ножа. И тут до неё дошло. Дело было вовсе не в её проворности. Монстр был втрое крупнее и быстрее. Он просто позволял ей уворачиваться.
Играл с ней? Как кошка с мышью перед тем, как перекусить хребет?
В следующее мгновение массивная лапа врезалась ей в грудь. Удар был не смертельным, но силы в нём хватило, чтобы Кристина отлетела на пару метров. Мягкий, рыхлый грунт спас её от переломов. Она задохнулась в облаке пыли, отчаянно пытаясь протолкнуть воздух в сдавленные лёгкие.
Приходя в себя, Кристина осознала странную вещь: он ударил её открытой ладонью, а не когтями. Снова жалел? Или это часть шоу?
Зверь уже нависал над ней, скаля клыкастую пасть. Кристина зачерпнула полную горсть песка и швырнула прямо ему в морду. Пока гигант, возмущённо фыркая и мотая лохматой головой, жмурился, она перекатилась в сторону и вскочила на ноги. Голова кружилась от голода, обезвоживания и полученных ушибов, но адреналин держал её в сознании.
Она посмотрела на противника исподлобья. Нож в руке казался свинцовым. Зверь начал обходить её по кругу, опустив голову, его жёлтые глаза неотрывно следили за ней. Рыжие волосы Кристины, липкие от пота и грязи, лезли в лицо. Резинку она давно потеряла, и теперь приходилось сердито сдувать пряди, отступая шаг за шагом в такт движениям противника.
Первоначальный испуг прошёл. На смену ему пришла холодная, отчаянная ярость. Она ненавидела этот проклятый песок, этих каркающих ублюдков на трибунах, своё бессилие. И у неё появилась возможность выплеснуть эту злость. Пусть даже это будет её последнее действие.