Ноздри щекотал аромат острых пряностей, освежающих мятных отваров и жарящегося на углях мяса. Пестрые узоры ковров и тканых крыш палаток соперничали с яркими украшениями и безделушками, выставленными на прилавках.
Вопли зазывал, звонкие голоса мальчишек на побегушках, яростно торгующихся покупателей сливались в безумную какофонию, чем-то напоминавшую настройку разлаженного, но все еще мелодичного инструмента. Сердце Шийлингджи билось в неровном, завораживающем ритме.
Хотелось сорваться с узкой скамьи и присоединиться к гуляющим.
Но шивей бесстрастно поглядывал по сторонам, и мне оставалось лишь следовать его примеру.
Как и деве Вишин, мне необходимо подстроиться под мужчину. Понять, что ему нравится, какие качества в супруге он ищет, и все это — в кратчайшие сроки и без армии слуг-помощников.
Если верить рассказам Иньшена, среди нагов в чести сильные, крепкие женщины, умеющие постоять за себя. Но ледяная драконица не производит подобного впечатления.
Точнее, ее мощь скрыта под маской слабости.
Она похожа на хрупкий северный цветок из тех, что первыми появляются из-под снега. Нежная, тонкая, но способная выдержать любую вьюгу.
Вероятно, потому отец отправил именно меня. Из всех его дочерей я наиболее полно подхожу под описание идеальной шивон-ни. Умею обращаться с оружием, упряма и настойчива.
Однако нужно ли это наследнику?
Или же его, для разнообразия, интересуют беззащитные фиалки?
Наконец повозка достигла рыночной площади и остановилась.
Народные гуляния проводились подальше от дворца, чтобы не тревожить покой повелителя. Понятно почему — сквозь стоявший вокруг гам я едва расслышала отрывистый приказ Ивенга:
— Идем.
Обращался он к стражам или к нам, я не поняла и предпочла не вникать. Спустилась на занесенные песком плиты и огляделась.
Прилавки выстроились хаотично, кое-где слипаясь между собой и образуя причудливый лабиринт. Шивей двинулся вдоль извилистых рядов первым, следом, отставая на полшага, как положено воспитанной деве, поспешила госпожа Вишин.
Мне ничего не оставалось, как пристроиться за ними.
Спину покалывало от близости Иньшена. Наг высился прямо за мной уверенной скалой, не позволяя никому приблизиться и оберегая от случайных столкновений. Роскошная накидка скрывала потрепанный доспех и оружие.
— Нам может грозить опасность? — негромко поинтересовалась я, останавливаясь у лотка с леденцами.
Шивей и ледяная драконица увлеченно изучали товар соседнего торговца. Кажется, засахаренные фрукты.
Надо бы как-то оттеснить соперницу, но как это сделать, не применяя силу, я еще не придумала.