— Чьи это? — спросил я, оглядываясь.
— Старосты, — ответил Николай. — Ходят на самовыпасе, где хотят, щипают всех подряд. Местная шпана. — Он покачал головой. — Напасть похуже крысоволков.
Мы подошли к краю деревни. Тут у ручья стояла кузница. Её безошибочно можно было узнать по дыму из трубы и мерному звону молота, что доносился изнутри. Николай толкнул дверь, и в лицо мне ударил жар.
За наковальней стоял коренастый мужик лет сорока пяти. Мощный, как и положено кузнецу: бычья шея, руки как бревна, широкая спина. Одет он был в кожаный фартук, прожженный в десятке мест.
— Илья! — позвал Николай. — Здравия тебе!
Кузнец опустил молот, вытер почерневший от копоти лоб тыльной стороной ладони и посмотрел на нас.
— О, Николай, — радостно сказал он и подошёл ближе. Протянул Николаю руку для рукопожатия. — Здравия! Нечасто ты ко мне наведываешься. По делу или просто мимо шёл?
— По делу. И вот, познакомить хочу, — Николай положил мне руку на плечо. — Вот, это Макс.
Кузнец внимательно поглядел на меня, потом на Николая:
— Сын что ли? — хмыкнул Илья.
— Можно и так сказать, — легко улыбнулся Николай. — Считай, что это мой сын.
Я не возражал. Да и вдруг понял, что мне это чертовски приятно. А Макс где-то в глубине моего сознания облегчённо вздохнул и счастливо улыбнулся. Наконец то он нашёл своё место, где его ценят.
Кузнец еще раз поглядел на меня, осмотрел Нику, что топталась у меня на плече. Потом перевёл взгляд на Николая и добродушно сказал:
— Сын — это хорошо. Когда молодёжь при деле, то и работа спорится, и дело не страшно оставлять. — Кузнец вдруг хлопнул в ладоши так, что Ника вздрогнула, и гаркнул вглубь помещения. — Эй, Тимоха, слышишь? У Николая сын нашёлся!
— Поздравляю! — донёсся голос из глубины кузницы. Я мельком заметил чумазого парня лет семнадцати, который высунулся из тёмного угла и тут же скрылся обратно.
Илья искренне улыбнулся и протянул мне руку. Ладонь его была размером с небольшую сковородку.
— Рад знакомству, — сказал он и от души тряхнул мою ладонь. — Макс, значит? Будешь Николаю со стройкой помогать?
— Ну, почти, — кивнул я. — Я повар.
— Повар? — Илья приподнял бровь и посмотрел на Николая. — То есть таверна наконец заработает?
— Заработает, — подтвердил я и решил брать быка за рога, пока кузнец дружелюбно настроен. — Илья, мне нужно кое-что заказать.
Илья одобрительно кивнул:
— Говори, я слушаю.
Я набрал воздуха и начал:
— Три ножа — один широкий, один узкий, и ещё один тяжёлый для рубки костей, скорее даже топорик. Эскиз я начерчу. Дальше, мне понадобятся чугунные котелки разных размеров, все с крышками. Сковородки… знаете же, что это? — я посмотрел на Илью, тот пожал плечами. — Круглый чугунный лист с загнутыми краями, сбоку ручка. Таких две небольших, в полторы ладони, и одну побольше.