— Говорят, у нее муж — советник губернатора, — щебетала Ирма. — Правда, сам он сейчас в отъезде, но связи-то остались! Если мы подружимся, это может быть очень полезно. Для тебя, конечно, — добавила она, но я не поверила ни на секунду.
Амелия молча смотрела в окно, изредка бросая на меня любопытные взгляды. Девочка явно что-то обдумывала, но делиться не спешила.
Поместье леди Марисы оказалось меньше моего, но ухоженнее — сразу видно руку столичного садовника. Дорожки посыпаны розовым гравием, кусты подстрижены в форме шаров, а розарий, раскинувшийся перед домом, поражал воображение даже в мае, когда розы еще только набирали бутоны.
Нас встретила сама хозяйка — высокая, статная женщина лет сорока пяти, с идеальной осанкой и прической, которая, кажется, была сделана из лакированного дерева. Леди Мариса улыбалась той особой улыбкой, какой улыбаются люди, уверенные в своем превосходстве и готовые быть снисходительными.
— Леди Тарайская! Какая приятная неожиданность! — она подала руку Ирме, которая выпорхнула из экипажа первой. — И вы, должно быть, леди Заранская? — ее взгляд скользнул по мне, оценивая, взвешивая, раскладывая по полочкам. — Я так много слышала о вас от соседей.
«Сомневаюсь, — подумала я. — Я почти ни с кем не общалась».
— Рада познакомиться, леди Мариса, — сказала я вслух. — Это вам от меня, домашнее печенье.
— О, как мило! — хозяйка приняла корзинку с таким видом, будто я вручила ей эльфийский артефакт. — Пройдемте в дом. Я как раз собиралась пить утренний чай.
Дом леди Марисы оказался таким же выверенным, как и сад. Ни пылинки, ни соринки, каждая вещь на своем месте. В гостиной нас ждал накрытый стол — тонкий фарфор, серебряные ложечки, вазочки с вареньем и целая гора крошечных пирожных.
— Прошу, — леди Мариса указала нам на места. — Амелия, дорогая, ты, наверное, хочешь посмотреть мой розарий? Моя горничная проводит тебя, если хочешь.
Амелия оживилась и сбежала с явным облегчением. Я осталась наедине с двумя столичными дамами и перспективой часа светской беседы.
— Как вам наша провинция? — спросила леди Мариса, разливая чай. — Не слишком скучно после столицы?
— О, что вы! — Ирма приняла чашку с благодарностью. — Здесь так… свежо. И люди такие… простые. В хорошем смысле, конечно.
Я промолчала, рассматривая узор на чашке.
— А вы, леди Анна, — леди Мариса повернулась ко мне, — как давно вы здесь живете? Я слышала, вы вернулись в поместье после долгого отсутствия?
— Несколько лет, — ответила я уклончиво.
— И не скучаете по столичной жизни?
— Я никогда не жила в столице, — сказала я чистую правду.