— Оставьте нас, — отдал приказ Роб, и леди, пробормотав «Как скажете, ваше высочество», шурша юбками, скрылась в той стороне, откуда пришла.
— Простите, — сказала я, когда мы с принцем снова остались наедине. Опустила взгляд на свои сложенные в замок ладони и сделала глубокий вдох. — Я не знала, что вы…
— И это прекрасно, — услышала я в ответ. — Мне очень редко выпадает возможность просто с кем-то поговорить. С кем-то, кто не пытается мне понравиться и этим получить выгоду для себя.
— А это дама… она…
— Одна из ближайших фрейлин моей матушки. Ее величество послала леди Гордонлил следить за мной. А та специально приехала пораньше, чтобы приглядеться к девицам, которые тоже сюда приглашены, и заранее не допустить моего близкого общения с теми из них, кто мне не подходит.
— К местным она тоже будет приглядываться?
— О, местных леди Гордонлил и в расчет не берет, они ведь всего лишь провинциалки, которые не могут похвастаться достаточно высоким происхождением и обширными связями, — закатил глаза к лепному потолку Роб.
— Зато они берут в расчет вас, — усмехнулась я, вспомнив полных надежд мачеху и ее блондинистых дочек. — И очень хотят привлечь ваш интерес на балу. Поверьте, мне это доподлинно известно, так что готовьтесь отбиваться от поклонниц.
— Жаль, что там не будет вас, Верити…
— Почему же? — развела руками я. — Буду. Это пока я здесь работаю и выгляжу замарашкой, а в вечер бала карета превратится в тыкву… то есть, наоборот, повариха станет прекрасной дамой.
— Правда? — обрадовался моим словам принц, вновь становясь тем симпатягой Робом, с которым я познакомилась. Я с улыбкой кивнула. — Тогда буду ждать нашей встречи на балу. И вы подарите мне первый танец. Обещаете?
— А оскандалиться не боитесь? Я ведь не леди, как эти ваши столичные знакомицы. Всего лишь дочь провинциального лесничего.
— Моя репутация почти безупречна. Что ей один скандал? — хмыкнул его высочество. — Значит, увидимся, Верити, и не забудьте про танец!
— Не забуду, — пообещала я и, дивясь всему произошедшему, отправилась на поиски кухни дальше. На этот раз мне повезло, повстречалась горничная, которая не только указала верную дорогу, но и проводила. А там уже на меня налетела с вопросами взволнованная Маргарета, которую я заверила, что с Брандоном Торпом все в порядке, как и с похищенными арахнидом девушками.
А вот про принца говорить не стала. Мне наша случайная встреча все сильнее казалась лишь видением, обрывком ночного сна, который тает под утро. И я очень сомневалась, что его высочество в действительности пригласит меня на первый танец в вечер бала. Может, даже и не увидит в толпе. Или не узнает. Да и танцевать я, кстати говоря, научиться не успела. Так что, скорее всего буду скромненько стоять в уголке и смотреть на танцующие пары со стороны.