– И что это значит? – уточнила я.
– Любая человечка может зачать ребенка от дракона. Если Император возьмет тебя силой, то ты родишь жалкую полукровку, которому не место на престоле. Ему не будут рады ни драконы, ни люди. Такой наследник не нужен Императору. Он же мечтает о таком сыне, который сможет управлять Империей. Драконы уважают только силу, и полукровке они не покорятся.
Слова Талли звучали зловеще. Я слушала затаив дыхание.
– Есть особая магия. Она возможна только между супругами. Маленький дракон, что поселится в твоем животе, выпьет всю тебя до капли, – Талли брезгливо сморщилась. – Ты отдашь всю свою силу, все жизненные соки. И последний твой вздох произойдет в ту минуту, когда ребенок впервые закричит. А после этого Император с почестями похоронит то, что останется от твоего тела.
По взгляду драконицы я поняла: она не шутит.
– Я не хочу умирать! – поспешно сказала я. – И не хочу замуж за вашего императора!
– Выход есть, – сказала Талли загадочно.
– Какой?! – выпалила я.
– Выйти замуж за другого дракона, – ответила она.
Предложение звучало абсурдно. Но другого не было.
– Фиктивно, разумеется, – уточнила драконица. – Кстати, скоро он будет здесь.
Ждать пришлось недолго.
Не успела я осмотреться, как с легким хлопком в дверях храма появился мужчина в сером плаще. Лица я его не видела. Но рост и ширина торса без слов говорила о его расе.
– Наконец-то, – вместо приветствия бросила Талли.
Мужчина молча двинулся к нам. Я заметила, что он сильно хромал, но даже это не лишало его стати и хищного шарма.
– Ты уверена, что это она? – спросил незнакомец у драконицы.
Та лишь указала на мою руку.
– Они виделись лишь несколько секунд, но, посмотри, что он оставил! – сказала она.
Мужчина склонился, рассматривая мою руку. Капюшона он так и не снял, но я видела, как его глаза сверкнули хищным блеском.
И зрачок! Он был вертикальным!
Я отшатнулась, но дракон не отпустил моей руки. Шумно втянув носом воздух, он прошипел:
– Человечка… какая ирония! Дариен будет в ярости, когда узнает, что девчонка ускользнула у него из-под носа!
Эти двое говорили так, будто меня вообще рядом не было. Или я была пустым местом, букашкой, которая недостойна того, чтобы с ней разговаривали.
– Ты согласен на обряд? – спросила Талли.
– Жаль, я не увижу лица Императора, когда он узнает, что я обошел его, – дракон засмеялся.
Звук его голоса был каким-то неприятным и холодным, будто ядом пропитанным. Иметь ничего общего с этим мужчиной мне не хотелось.
Но он был моим единственным спасением от Императора.
Что же выбрать?