– Император вышел на охоту. Его верные псы идут по следу, и, поверь, добычу они не упустят, – сказала драконица холодно. – Мы недалеко ушли от них порталом. Понадобится не так много времени, чтобы они учуяли твой запах. Всего четверть часа, и они будут здесь.
По спине скатилась капелька липкого пота.
– А если это не сработает? Что будет, если он найдет меня после, когда я буду чужой женой? – спросила я.
– Ты потеряешь для него ценность, ведь он не сможет жениться на тебе. Придется ему искать другую жертву, проводить темные ритуалы, ждать, надеяться и… страдать, – зловещим шепотом произнес таинственный дракон. – Но, возможно, это мне придется поискать другую, более сговорчивую кандидатуру, которая подойдет для моих целей.
Дракон плотнее закутался в плащ и достал светящийся камень. Огонек разгорался на его ладони, заполняя свечением ритуальный зал.
– Спасибо за сигнал, Талли, но это не та девушка, – произнес он с явным намерением воспользоваться порталом и уйти.
Я посмотрела на горизонт. Облако пыли стримительно приближалось. Мне необходимо было сделать выбор: довериться этим драконам или дождаться появления Императора.
Перед глазами возник его образ, настолько манящий, насколько и пугающий. От одного только воспоминания мороз по коже.
Я дернула головой, прогоняя пугающее видение.
– Я согласна! – выпалила я в надежде, что не пожалею о принятом решении.
– Хорошая девочка, – похвалила меня Талли. – Ты сделала правильный выбор.
Дракон швырнул камень, что горел золотым огнем, в центр алтаря. Раздалось шипение. Пламя взметнулось вверх на несколько метров. Блики и тени пустились в неистовый пляс по стенам, словно это силуэты каких-то людей кружились в странном ритуальном танце.
Кольцо танцующих становилось все более реальным. Они стояли плечом к плечу и покачивались в такт одной только им знакомой мелодии. Казалось, что попробуй сейчас кто-то из нас троих выйти на улицу, они бы просто не пустили.
– Это тени предков, – пояснила Талли. – Они укроют нас на время обряда, чтобы никто не смог помешать или прервать процесс. Они же станут свидетелями.
Я поежилась. Не о таких гостях на свадьбе я мечтала!
За плечом драконицы я увидела, что облако пыли существенно выросло в размере.
– Не отвлекайся, – сказала женщина и, захлопнув дверь, на всякий случай задвинула довольно тяжелый засов. – Времени не так много.
Тем временем мужчина достал кривой нож и поманил меня к алтарю. На ватных ногах я сделала неуверенный шаг.
– Сначала клятва, – произнесла Талли, предупредительно подняв палец вверх. – Невеста может попросить о чем-то особенном, и жених не в праве отказать.