Открылся портал.
Зрители приветствовали появление охотников громкими возгласами.
Я отшатнулась, стараясь спрятаться от света.
Всадники в черных одеяниях один за другим выезжали из мерцающего круга. Их кони были закованы в черные панцири, только глаза горели огнем, а из ноздрей вырывался пар.
Я сжала челюсти, чтобы не закричать.
Забившись в щель, я надеялась, что мне повезет и в этот раз. Через дырявую дощатую стену я смотрела, как черные охотники неспешно едут по проходу между псарнями.
Остановившись у того места, где псы растерзали мужчину, первые охотники перекинулись ничего не значащими фразами, будто погоду обсудили:
– Похоже, кто-то даже на дистанцию выйти не успел, – произнес один.
– Жаль, что псы успели перебить аппетит. Охота будет не такой азартной, – со вздохом ответил ему второй.
Я завороженно смотрела из своего укрытия, как всадники медленно, будто лениво, проезжали мимо. Они не торопились выйти на дистанцию. Знали, что ни одной жертве не удастся скрыться.
Последний всадник задержался у входа чуть дольше. Его взгляд скользнул по стенам и остановился прямо на мне.
Я сжала рукоять ножа.
Бежать не было смысла. Я решила, что не доставлю охотнику удовольствия бежать по моему следу, и если мне суждено умереть, то сделаю это, не сходя с места.
Всадник спешился и направился к моему укрытию. Он даже не стал доставать оружия, настолько был уверен в своем всесилии.
– Какая милая крошка, – прошипел дракон, шумно втягивая воздух. – Кажется, ты заплутала? Может быть, ты оказалась здесь случайно и теперь ищешь выход?
Я вздрогнула.
А что, если он и правда может вывести меня к Императору? Ведь они обычно охотятся все вместе, значит, знакомы.
Но тон, с которым мужчина говорил, не оставлял мне надежды на спасение. Слишком вкрадчивый, слишком хищный.
Будто ядовитый змей неотвратимо полз ко мне в высокой траве.
Этот дракон ничем не отличался от остальных участников охоты. Весь в черном, на боку меч. А еще запах. Ужасная вонь мертвых тел…
Неужели Дариен тоже находит прелесть в таких выездах?
– Я не участвую в гонке, – произнесла я, в надежде, что удастся отвязаться от этого дракона. – Псы уже убежали, и меня послали вычистить вольер. От этого…
Я кивнула на окровавленные останки.
Дракон скосил взгляд и брезгливостью посмотрел на то, что еще недавно было одним из участников гонки.
– Не боишься? – спросил он, сощурив горящие глаза.
Он подошел ближе и облизнул нижнюю губу.
Страх скрутил низ живота, но я старалась не подавать виду.
– Как не бояться? Каждый раз захожу сюда и с жизнью прощаюсь, – ответила я, стараясь делать вид, что я одна из местных.