При этой мысли девушка невольно подняла правую руку и коснулась своей щеки. Кожа, пускай и не отличалась аристократичной бледностью, так и пышала здоровьем, став куда более нежной и бархатистой, чем в те суровые дни, когда она промышляла морской торговлей. Ей даже почудилось, будто время обратилось вспять, возвращая ей свежесть ранней юности.
По правде говоря, переступив порог интисского консульства, она получила еще один путь к спасению, помимо банального бегства. Ей предложили сделку: объединить силы с Церковью Повелителя Бурь, лоэнскими военными и местными шпионами, выступив в роли живой наживки для поимки «Вице-адмирала Болезнь» Трейси.
Она долго и мучительно взвешивала все за и против, но в конечном итоге наотрез отказалась от этой авантюры. Девушка даже умоляла военного атташе — давнего друга их семьи — держать ее пребывание в стенах дипломатической миссии в строжайшей тайне.
«Как ни крути, а она так и не причинила мне настоящего зла. Напротив, во многом она шла мне навстречу, потакая моим капризам…»
Элен медленно, глубоко вдохнула и с шумом выдохнула.
Резко мотнув головой, она прогнала непрошеные мысли, позволив жажде свободы, тоске по родному краю и любви к близким вновь безраздельно завладеть ее сердцем.
Бросив еще один взгляд на свое отражение, девушка принялась методично, виток за витком, собирать распущенные рыжие волосы в тугой узел.
Следом она щедро подвела брови, сделав их густыми и прямыми, и нанесла жесткие тени, заостряя черты лица и придавая им суровую, рубленую выразительность.
Благодаря такому искусному гриму облик Элен стал куда более андрогинным, источая уверенную, почти мужскую стать.
Сбросив с себя платье, она туго перетянула грудь полосами плотной ткани, после чего облачилась в белоснежную сорочку, черный жилет, мужские брюки и строгий двубортный сюртук.
Финальным штрихом стал шелковый цилиндр. Водрузив его на голову, девушка наглухо спрятала под ним свои огненные пряди.
Теперь из зеркала на нее смотрел не кто иной, как потрясающе миловидный юноша, в котором не осталось почти ничего женственного. А ее изумрудные глаза, казалось, идеально гармонировали с этим образом, обретя чарующую, магнетическую глубину.
Элен погрузилась в томительное ожидание, пока тишину комнаты не нарушил деликатный стук в дверь.
Подхватив саквояж, она переступила порог и, следуя за тем самым давним друга семьи, неслышной тенью проскользнула к боковой калитке в саду консульства.
У обочины уже дожидалась неприметная карета. Экипажу предстояло доставить ее прямиком в гавань, откуда она пароходом доберется до лоэнского порта Притц, а уж оттуда, заложив спасительный крюк, вернется в родной Интис.