«Выходит, это не путевые очерки, а самый настоящий роман? Сюжетец, конечно, отдает лютой дичью: сгрести в одну кучу персонажей из совершенно разных, далеких друг от друга эпох… Наверняка чья-то современная поделка…» — Клейн осторожно подцепил край обложки, позволяя пожелтевшим, бурым от времени страницам с шелестом проскальзывать сквозь пальцы.
Содержимое книги не особо отличалось от того, что поведала Эдвина, однако сам сюжет зиял логическими дырами и пестрил пугающей обрывочностью. Клейна не покидало стойкое ощущение, будто он пропустил добрый кусок повествования: к примеру, герои, едва столкнувшись лицом к лицу, в мгновение ока превращались из совершенно чужих людей в закадычных приятелей.
Вскоре он добрался до последних страниц и убедился, что они и впрямь намертво склеились. Разлепить их не получалось при всем желании.
«Над серой мглой я бы наверняка смог обойти эту преграду… Вот только одному богу известно, какими сюрпризами это обернется…» — с этими мыслями Клейн повернул голову к «вице-адмиралу Айсберг».
Выдержав недолгую паузу, Эдвина произнесла:
— Если книга пришлась вам по вкусу, могу уступить её. Я билась над ее тайнами долгие годы, но так и осталась ни с чем.
— Впрочем, у меня есть одно условие.
— И какое же? — задал встречный вопрос Клейн.
Пиратская владычица слегка поджала губы:
— Если вам удастся докопаться до истины, молю, не сочтите за труд поделиться со мной результатами, дабы избавить мой разум от сомнений.
— Стоит вам лишь дать слово, и я отдам этот фолиант за сущие гроши.
В груди Клейна мгновенно вспыхнул жгучий интерес:
— Сколько?
— Восемь тысяч фунтов, — с абсолютно невозмутимым лицом отчеканила Эдвина.
— Хм… — сыщик с глубокомысленным видом выдержал паузу и с ледяным равнодушием кивнул: — Я обдумаю это предложение.
«Обдумаю, как бы поизящнее сделать вид, будто всего этого разговора вообще не было…» — мысленно добавил он про себя.
Книга, которой больше трех тысяч лет
«Вице-адмирал Айсберг» Эдвина ничуть не изменилась в лице, услышав от Германа Воробья просьбу дать время на раздумья. Она лишь невозмутимо кивнула:
— Спешить некуда.
«Похоже, она всерьез решила, что для сделки на столь астрономическую сумму мне не хватит полномочий, и придется запрашивать добро у стоящей за моей спиной тайной ложи… Да разве ж дело в полномочиях⁈ Дело в банальном отсутствии денег!» — не удержался от горькой мысленной шпильки Клейн. Захлопнув «Дневник путешествий Гросселя», он спросил низким голосом:
— Вам известно, кто ее написал?
— И какова была участь тех, кто владел ею прежде?