— Чжоу Сяо, ты что, правда только встал? — окликнул меня невысокий пухлый паренек с добродушным лицом. — Я же тебя полчаса назад будил! Пошли быстрее, а то старший брат Лю шкуру спустит!
Пришлось изображать, что я знаю, о чем речь, и следовать за ним. По дороге я пытался выудить хоть какую-то информацию, делая вид, что просто нервничаю перед церемонией.
— Да ладно тебе, даже если и не получится, — утешал меня пухлый, которого, кажется, звали Ван Пан. — Не ты первый, не ты последний. Вон, в прошлом наборе из тридцати человек только пятеро прошли Пробуждение Искры, а ведь и они тренировались, как и ты. Остальных отправили домой. Зато эти пятеро теперь внутренние ученики, им дают по три духовных камня в месяц и доступ к библиотеке первого уровня!
Пробуждение Искры? Духовные камни? Библиотека уровней? Знакомые термины из всей этой культивационной макулатуры, которые я читал от скуки в метро. Неужели я серьезно попал в мир культивации? Где люди медитируют, поглощают энергию неба и земли и становятся бессмертными? Звучит офигенно, я тоже так хочу. Если бы не одна маленькая проблема — судя по всему, у меня даже базовых знаний об этом мире нет. А это значит, что шансы хотя бы не спалиться стремятся к нулю.
Мы вышли во двор, окруженный высокими стенами с черепичными крышами. В центре уже собралось человек тридцать таких же, как мы, новичков в серых робах. Вокруг стояли люди постарше в робах других цветов — синих, зеленых, красных. И несколько стариков в богато расшитых одеяниях, от которых исходила почти осязаемая аура власти и силы.
— Построиться! — рявкнул молодой мужчина в красной робе, и все бросились занимать места в ровных рядах. Я пристроился где-то в середине, стараясь не выделяться.
— Сегодня, в благословенный день схождения трех лун, вы получите шанс пробудить в себе Искру Истинного Пламени, — начал один из стариков, поглаживая длинную белую бороду. Голос у него был тихий, но каждое слово отдавалось эхом прямо в черепе. — Клан Огненного Феникса существует уже три тысячи лет, и наш священный долг — находить и взращивать тех, в ком горит пламя. Но помните: огонь не терпит слабых. Из всех вас войти во внутренний двор смогут лишь те, чья воля тверда, а дух несгибаем.
Красивые слова, но меня больше волновало, что конкретно нам предстоит делать. И что будет, если я провалюсь. Отправят домой — это еще хорошо, если дом вообще существует. А если нет? И где вообще мой настоящий дом… в смысле дом моего тела, как туда вернуться?
— Церемония проста, — продолжил другой старик, помоложе и с хитрыми глазами. — Вы по очереди подойдете к Жаровне Предков и попытаетесь зачерпнуть из нее каплю Изначального Пламени. Те, кто сможет удержать пламя хотя бы на мгновение, станут внешними учениками. Те, кто сможет впитать его в себя, — внутренними. Те, кто не справится… — он сделал паузу, — отправятся домой с компенсацией в десять серебряных лянов за потраченное время.