Десять серебряных лянов — это много или мало? Судя по тому, как у некоторых загорелись глаза, для простых людей сумма приличная. Но меня больше беспокоило упоминание пламени. Учитывая, как горло до сих пор дерет и странный привкус пепла во рту, у меня были нехорошие подозрения насчет того, что произошло с предыдущим владельцем тела.
— Первый — Чжан Вэй! — объявил старший ученик в красной робе.
Худой паренек с трясущимися руками вышел вперед. В центре площадки стояла массивная бронзовая жаровня на трех ногах, украшенная изображениями фениксов, драконов и прочей огненной монстрятины. Внутри полыхало пламя невероятного алого цвета — такого яркого, что больно было смотреть. Даже на расстоянии десяти метров я чувствовал исходящий от него жар.
Паренек подошел к жаровне, несколько секунд собирался с духом, потом резко сунул руку в пламя. Раздался дикий вопль, он отдернул руку, держа на ладони крошечный огонек размером с горошину. Секунду, две, три… огонек погас. Паренек рухнул на колени, держась за обгоревшую руку.
— Неудача, — безэмоционально констатировал старик. — Следующий!
И так продолжалось. Один за другим мои «соученики» подходили к жаровне, совали туда руки и с воплями отскакивали. Большинство даже не могли удержать пламя — оно гасло мгновенно. Несколько человек продержались пару секунд. Только одна девчонка с решительным лицом и шрамом через всю щеку смогла не просто удержать огонек, но и как-то втянуть его в себя. Ее глаза на мгновение вспыхнули красным, по коже пробежали огненные узоры, а потом она упала в обморок. Ее тут же подхватили старшие ученики и унесли.
— Отличный результат, — одобрительно кивнул главный старик. — Продолжаем. Чжоу Сяо!
Чёрт. Очередь могла быть и длиннее. Сомнительная удача — попасть в другой мир и сразу же вляпаться в ситуацию, где надо совать руки в магический огонь. Может, ну его нахер? С другой стороны, к сельскому хозяйству, или чем там занималась моя новая тушка…
Я подошел к жаровне на ватных ногах. Вблизи жар был просто невыносимый — кожа мгновенно покрылась потом, глаза слезились, дышать было тяжело. Пламя выглядело почти живым, извиваясь и танцуя в жаровне. И оно определенно было не обычным — слишком уж неестественный цвет, слишком странное ощущение, будто оно смотрит на меня и оценивает.
«Ну и хули теперь?» — подумал я с типично русским фатализмом. Всё равно деваться некуда. Либо справлюсь и посмотрим, что будет. Либо не справлюсь и… посмотрим, что будет.
Глубоко вдохнув — что было ошибкой, горячий воздух обжег горло по самые легкие, — я сунул правую руку прямо в пламя.