Русский посол в Китае Покотилов слал в Петербург отчаянные депеши:
«Ваше величество, ситуация в Китае выходит из-под контроля. Центральная власть отсутствует. В Маньчжурии местные князьки готовы принять любой протекторат, лишь бы не японцев. Англичане уже заняли Тибет, французы усиливаются в Индокитае, японцы лезут в Корею. Если мы не возьмем Маньчжурию сейчас, завтра будет поздно».
Я читал эти депеши и думал. Маньчжурия была лакомым куском — леса, уголь, нефть, железная руда, соевые поля. И выход к морю.
Сцена 8. Совещание в Зимнем, август 1908
Я собрал узкий круг — Витте, военного министра Редигера, начальника Генштаба Палицына, министра иностранных дел Извольского.
— Господа, — начал я, — Маньчжурия. Брать или не брать?
Извольский, дипломат до мозга костей, осторожно заметил:
— Ваше величество, международная обстановка… Англия будет против, Япония может начать войну…
— Япония не начнет, — отрезал я. — Ее флот мы утопили, армию разбили. У них нет сил.
— Но Англия…
— Англия будет орать, но воевать не пойдет. У них нет сухопутной армии, способной воевать с нами. А флот… флот против наших берегов мало что сделает.
— А Германия? — спросил Палицын.
— Германия будет рада, если мы отвлечемся на восток. Им нужна передышка.
Витте кашлянул:
— Ваше величество, с экономической точки зрения Маньчжурия выгодна. Лес, уголь, руда, сельское хозяйство. И порты незамерзающие — очень нужно.
— Значит, берем, — подвел итог я. — Но аккуратно. Не оккупацией, а приглашением. Пусть местные князьки сами попросят русского царя о защите.
— А если не попросят?
— Попросят, — усмехнулся я. — Мы им поможем попросить.
Сцена 9. Мукден, сентябрь 1908
Генерал-губернатор Маньчжурии, старый маньчжурский князь Цзэн Ци, сидел в своем дворце и слушал доклад русского консула.
— Ваше превосходительство, — говорил консул, — ситуация критическая. Японцы уже в Корее, их войска на границе. Англичане подкупают ваших генералов. Китайское правительство в Пекине вас бросило. Единственный выход — принять протекторат России.
— Протекторат? — переспросил князь. — Это значит, я перестану быть хозяином?
— Вы останетесь хозяином, — заверил консул. — Но с русским гарнизоном, с русскими советниками, с русскими деньгами. Ваша власть сохранится, а безопасность будет обеспечена.
Князь задумался. Он ненавидел японцев, боялся англичан и не верил китайцам. Русские были далеко, но они были сильны.
— Хорошо, — сказал он наконец. — Я согласен. Но пусть царь пришлет войска. Много войск.
Через месяц в Мукден вошли русские части. Танки, пехота, авиация. Жители встречали их цветами — японцев боялись больше.