— Начнем, — сказала девушка, — Ты должен внимательно слушать и запоминать каждое слово.
Она принялась говорить о древних силах, дремлющих в глубинах мира, о необходимости пробудить их и использовать для достижения высшей власти. О том, что старый мир погряз во лжи и лицемерии, и только Сестры способны очистить его огнем и кровью. Ее слова звучали как безумный бред, но в голосе Миранды чувствовалась такая убежденность, что Сергей невольно начал сомневаться не в ее, а в своей адекватности.
Потом начали читать какие-то тексты на непонятном языке, петь зловещие гимны. Сергей старался сосредоточиться, применить мнемотехнику для того, чтобы запомнить диктуемые заклинания, но черный сгусток в его голове пульсировал, мешая думать. Он чувствовал себя марионеткой, которой дергают за ниточки, вынуждая делать то, что от него хотят.
В конце занятия Миранда подошла к нему и пристально посмотрела в глаза.
— Ты все понял? — спросила она.
— Да, — чисто автоматически ответил Сергей, хотя на самом деле не понял почти ничего.
— Хорошо, — кивнула Миранда. — Завтра мы перейдем к практике.
Сестры отвели Звягинцева обратно в келью. Он лежал на кровати, обессиленный. Казалось, ритуал высосал из него все жизненные соки.
Незаметно вошла Камилла.
— Эй, — она тронула его за плечо, — ты почему не забираешь ману?
— Что?
— Глупец. Ты опустошен. Ты должен зарядиться манной.
Сергей попытался снова почувствовать ту саму субстанцию,которую ощущал на первом занятии. Но… он ничего не почувствовал.
— Зарядиться маной? — переспросил он, — как?
— Ты теперь маг. Ты должен знать.
— Но я… у меня кажется… пропали способности.
— Тем хуже для тебя, — в ее голосе вдруг исчезла прежняя теплота и прозвучали стальные нотки.
Девушка посмотрела на него презрительным взглядом и ушла.
Звягинцев продолжал лежать, ощущая, как силы покидают его, а вместе с ними и сама жизнь. Тело оказалось словно парализованным, дыхание стало поверхностным, почти незаметным. Сергей приготовился закрыть глаза, понимая, что закрывает их навсегда. Но в самый последний момент в его голове мелькнула отчаянная мысль: «Я хочу жить! Я должен выжить. Я должен вернуть себе эту чертову магию!». Тело содрогнулось в конвульсиях. Сергей напряг остатки воли, чтобы вобрать в себя странную субстанцию из окружающего пространства. В тот же миг он явно ощутил, как к нему стекаются ручейки энергии, а вместе с ними и жизненные силы. «Кажется, получилась», — радостно подумал Звягинцев, но тут ощущение пропало. Снова вернулась усталость и слабость. Мозг отказывался работать.