— Теперь ты должен принести жертву. Пролей свою кровь на этот алтарь в знак своей верности.
Сергей взял кинжал. Руки немного дрожали. Он посмотрел на сестер, окружающих его. На их лицах не было ни тени сочувствия. Он понимал, что это — его последний шанс. Если он сейчас не подчинится, то его просто убьют.
Звягинцев закрыл глаза и быстро провел кинжалом по своей ладони. Кровь хлынула на алтарь, смешиваясь с кровью Миранды. И капли точно так же красочно искрили. А потом черный сгусток в голове как будто пустил корни, все глубже и глубже проникая в разум.
— Это «сторожевая печать», — прокомментировала Миранды, — если ты предашь нас, она превратиться в смертельное проклятие, которое убьет тебя.
— Я понял, — кивнул тот.
— На сегодня все. Пока отдыхай. А завтра приступим к серьезным занятиям.
Ночь выдалась беспокойной. Сергей ворочался в узкой келье. Ему снились смрад сырости и затхлости, который проникал в каждый уголок, а в ушах постоянно звучал шепот, то ли настоящий, то ли порожденный его собственным страхом. Он много раз просыпался и засыпал. Жуткие видения одно за другим всплывали перед закрытыми глазами: окровавленный алтарь, холодный взгляд Миранды, пульсирующая чернота в голове, какие-то рогатые головы, черепа с красными угольками в глазницах. Да еще и рана на ладони постоянно ныла, напоминая о заключенной сделке. О сделке с дьяволом, как он сам про себя называл этот ритуал.
Утром его разбудил резкий стук в дверь. Миранда, на этот раз одетая в черную рясу, стояла на пороге, ее глаза казались еще более холодными и бесчувственными, чем накануне.
— Пора, — коротко бросила она. — Сегодня ты узнаешь о настоящей магии.
Сергей, чувствуя, как липкий страх сковывает его движения, поднялся с жесткой койки и последовал за Мирандой. Они снова спустились в подземелье, долго шли по темным коридорам с каменными сводами, мимо комнат, из которых доносились приглушенные голоса и странные песнопения. Воздух был пропитан запахом трав и каких-то химических веществ, от которого начинала болеть голова.
Наконец, они оказались в большом зале, освещенном тусклым светом факелов. В центре стоял каменный стол, покрытый непонятными символами. Вокруг стола собралось около двадцати женщин, одетых в черные рясы. Среди них Сергей узнал нескольких сестер, которые участвовали в ночном ритуале.
— Сегодня мы дадим тебе в силу Черного Пламени, — произнесла Миранда. — Эта сила подходит тебе. С помощь нее ты сможешь убивать наших врагов, а так же наводить морок.
Она сделала многозначительную паузу и посмотрела на собравшихся. Те едва заметно кивнули.