Они притихли, когда их главарь вдруг рявкнул:
— А ну заткнули пасти, никчёмные опарыши! Никто вам, пятнам дерьма на штанинах, слова не давал! Как вы смеете не уважать этого благородного господина? Молчать, я сказал!
Остальные и правда умолкли.
Колонну пленников держала на месте одна-единственная цепь, прикреплённая к задней части Бегемота; та же цепь соединяла пленников друг с другом через кандалы на запястьях.
И всё же я чувствовал, как их главарь, насколько мог, подался вперёд, оставаясь прикованным ближе к хвосту процессии.
— Досточтимейший… кхм… господин пленитель, не знаю вашего истинного имени, сэр, но, видите ли, я понимаю ваше положение и ваше стремление к справедливости, и глубоко извиняюсь за поведение моих людей. Однако как капитан «Диких Волков» могу заверить: всё не совсем так, как кажется. Мы разбойники, да, но служим благому делу и имеем связи в этих краях. Годами этот славный город страдает от налогов жадных соседей и дрянного привозного товара. Мы, как патриоты – а я сам там уродился, – грабим лишь нечестных на руку купцов, что дерут с простого люда втридорога, понимаете? У нас есть друзья, которые с радостью помогут такому сильному и справедливому магу, как вы, а? Отпустите нас, и обещаю, мы устроим вас как следует: судьи и стражники у нас в кармане. Получите гражданство, лучшие покои и мастерскую для ваших занятий, да запросто! Любую должность, какую захотите; познакомим со всеми нужными людьми. Идеально для человека вашего таланта! А если и нет, ну, я-то знаю, каково это, быть не таким, как все. Вы только на меня гляньте!
Судя по отчётливому лязгу цепей, он, должно быть, развёл руками.
— Ну вообще ненормальный, а? Никогда меня не любили. А вы! Маг, сильный, загадочный! Пойдут вопросы, а народ здесь не шибко умный. Спалят вашу мастерскую, а стража, свиньи эдакие, ещё и поможет! Книги ваши, дом – всё в пепел! Но если за вами будет наше словцо и острая сталь, господин маг, все будут знать: вас лучше не трогать.
Он умолк, возможно, ожидая какой-нибудь реакции. Некоторое время царила блаженная тишина.
— У меня в городе дочка есть, краше весеннего утра! Только скажите, и я всё устрою. Будет хорошей женой, послушной, место своё знает, дом держит в порядке!
— Мы про ведьмачью хижину на окраине слыхали, там добра магического полно! Люди говорят, она легендарному отшельнику принадлежала, что тут когда-то жил, мы покажем где! Тайные тропы знаем. Уж что-нибудь полезное вы там точно найдёте!
И снова наступила блаженная тишина, которую нарушали лишь звуки природы, скрип колёс, мерный шаг големов да звон цепей.