И все эти рты вопили. Одновременно. Тем самым множественным голосом.
Десятки чёрных щупалец выстрелили в мою сторону. Каждое толщиной с руку взрослого мужчины. Я отпрыгнул назад, выпуская веер Нитей. Три щупальца рассёк, ещё два отбил в стороны. Ещё пяток разрубила Элис.
Но их было слишком много. Долго так плясать не выйдет. Размахнувшись, я подбросил свиток высоко в воздух.
— Арли, — сказал я. — Фас.
— Есть! — раздался писк сверху.
ВЖУХ!
Арлекина спикировала с ближайшей крыши как ястреб. И ловко перехватила свиток прямо в воздухе!
— Отдай! — взревел Очищение, выбрасывая десятки новых черных отростков. — Это государственная собственность! Хищение документов особой важности!
— Не-а! — Арли показала ему язык, зависая в воздухе. — А теперь… магия монтажа!
Она хлопнула в ладоши. Все ее цело замерцало, задергалось в стороны…
Вспышка!
В воздухе над площадью зависло пятьдесят Арлекин. Все одинаковые, с кошачьими ушами и с Черными Свитками в руках. Все кривлялись, показывали языки и строили рожицы.
— Эй, щупальцемордый! — заорала одна. — Угадай, какая настоящая!
— Подсказка: все ненастоящие! — добавила вторая.
— Но лайки ставить можно любой! — закончила третья.
Щупальца метнулись к клонам. Но те со смехом рассыпались по сторонам. Попробуй догони!
Я рассёк очередное щупальце Нитью. Откатился в сторону.
— Элис! — крикнул я, поднимаясь на ноги. — У тебя есть полномочия? Можешь приказывать Системе?
Элис стояла в нескольких шагах, тяжело дыша. Меч в руке дрожал. Но глаза были ясными.
— Я… да. Виконтесса Вермонт… Член Ордена… Шестая Тень…. У меня есть допуск уровня «командир операции». Должно хватить…
— Тогда прикажи Системе. Уничтожить эту тварь. Сейчас.
Элис побледнела.
— Ты хочешь, чтобы я…
— Девочка! — взревел Очищение. Его голос изменился, стал почти… человечным. Умоляющим. — Подожди! Выслушай!
Колония щупалец извивалась под давлением красных лучей. Часть отростков повернулась к Элис. Но не для атаки.
— Твой дядя! — прохрипели рты-жабры. — Герцог Вермонт! Три места в Сенате! Кто, по-твоему, их обеспечил⁈
Элис дёрнулась.
— Что?..
— Мы! Очищение! Мы двадцать лет прикрывали его делишки! Финансовые махинации! Контрабанду! Устранение конкурентов!
Щупальца извивались все быстрее.
— Если мы умрём, всё всплывёт! Архивы! Документы! Свидетели! Твой дядя потеряет всё! И знаешь, кого он обвинит⁈ Тебя, девочка. Тебя. Ту, кто отдал приказ!
Элис стояла неподвижно. Лицо побелело.
— Он врёт, — сказал я. — Тварь Бездны скажет что угодно, лишь бы выжить.
— А если не врёт⁈ — взвизгнул Очищение. — Готова рискнуть семьёй⁈ Карьерой⁈ Всем⁈