Можно сказать, что пока я в Полуночи проходил замысловатую метроидванию, Пенелопа фон Дэммерхайн мучилась со стратегией в реальном времени.
Знаковое оружие Сумрака в его текущей форме преимущественно работало как инструмент контроля, отправляя под знамёна Пенелопы заметную часть местных агрессивных теней. Причём это была не промывка мозгов, а скорее очищение в миниатюре, напоминание стражам о старых обязательствах. Способ не самый надёжный даже в границах вечного замка — некоторые тени были слишком упрямы, чтобы подчиниться, другие изначально не служили Сумраку. И всё же, даже сейчас, когда мы старались не задерживаться, наш тыл прикрывали четыре пустых стража. В лучшие ночи Пенелопа собирала отряд до тридцати бойцов.
Каменные заступники попадались реже. Первого я от неожиданности вообще впечатал в стену с такой силой, что тот разлетелся на куски, второй отказался подчиняться даже после попадания арбалетного болта. Огоньки души Сумрака горели более тёплым пламенем с сиреневым отливом, и Пенелопа впитывала их, как изнывающий от жажды человек, дорвавшийся до кулера с водой. Но в основном мы старались расширить отряд, не теряя скорости, и вскоре наша предусмотрительность окупилась.
Твари полезли из ничем не примечательного на вид подвала, когда мы вышли в маленький внутренний двор — секунду назад их не было, и вот нас уже окружила толпа. Вытянутые бледные тела, отдалённо напоминающие чудовищную форму самого Альхирета. На цилиндрических головах шевелились омерзительные отростки, передние конечности венчали обсидиановые когти-ножи. Ничего такого, от чего бы у меня задёргался глаз, но эти уроды словно и не заметили моего присутствия. Они моментально нашли себе цель, бросившись на неё с той же невероятной прытью.
Будь Пенелопа одна, она бы погибла в считанные секунды. Оставайся она лишь под защитой пустых стражей — продержалась бы пару минут. Но и одного меня не хватило бы, чтобы прикрыть девушку от окружающей нечисти. Одно дело, если бы внимание тварей оказалось разделено между нами поровну, но нет, они целенаправленно пёрли на ту, что выбрали добычей. И выбрали явно неспроста, ещё с тех пор, как Альхирет придумал продать наивной хозяйке «неочищаемый» вечный замок. Бракованный, мол, Сумрак попался, в нём не только тени водятся, но и неведомые хтонические чудовища. То, что этих чудовищ запустил сам Альхирет — дело десятое.
Грамотный план. Подлый до отвращения, но рабочий, более того — уже сработавший . Наследница рода фон Дэммерхайн умирала раз за разом, и неизбежно умерла бы сейчас, не прикрывай её пустые стражи на пару с хозяином Полуночи.