Воздух перед рукой заколебался. Зашипел. Побелел. Иней мгновенно расцвел на коре пня, на его поверхности, превращая ее в белоснежную скатерть. Но это было только начало. Холод углублялся. Проникал внутрь. Дерево, мертвое, казалось бы, затрещало. Не от мороза — от стремительного, неумолимого превращения. Вода в волокнах? Нет. Сами волокна, сама структура дерева кристаллизовалась, становилась хрупкой, пустой от жизни и гибкости.
Я сжал в уме воображаемый кулак.
Пень… Он не рассыпался. Он схлопнулся в пространстве. Беззвучно. Без грохота. Как если бы его внутренняя суть, его материальная целостность была мгновенно выморожена до абсолютного нуля и стерта в ничто. На месте полуметрового древесного обрубка осталась лишь небольшая кучка инея да легкое облачко пара, быстро рассеявшееся в утреннем воздухе. Земля под ним промерзла примерно на ладонь в глубину, побелевшая, как скатерть.
Я опустил руку. Смотрел на место, где секунду назад был пень. Ни звука. Птичка пела дальше, не заметив его исчезновения. В ладони и по руке до локтя бежали мурашки — не от приложенных усилий, а от остаточного холода, от мощности, которая только что прошла через меня. Не было ни усталости, ни истощения. Как будто я просто глубоко вздохнул.
— Черт… — прошептал я, сжимая и разжимая слегка дрожащие пальцы. Холодок внутри успокаивался, возвращаясь в свою бездну. — Морана… Что же ты со мной сделала?
Страха тоже во мне не было. Было трезвое, почти пугающее осознание огромности моей новой силы. И понимание цены. Эта сила пришла из Пустоты. От Смерти. Она была частью проблемы, которую мне предстояло решать.
Я внимательно посмотрел на свои руки. На вид обычные руки. Но внутри… Внутри бушевала ледяная пустота, способная стирать материю. И тело, ставшее крепостью.
— Главную Пустошь, говоришь… — пробормотал я, глядя туда, где только что исчез пень. — Ладно, Смерть. Держись. Я иду искать. И горе всякому — будь то человек, император или бог — кто встанет у меня на пути.
Новообретенная сила требовала цели. И у меня она теперь была. Самая большая дыра в мире ждала. А пока… Пока нужно было дождаться обещанных Мораной артефактов. Впрочем, кое-что я и сам могу сделать.
Трепет новой силы под кожей еще не утих, как на смену ярости пришла холодная, расчетливая мысль — и что теперь с ней делать? Осознать мощь — одно. Управлять ею, не взорвав себя и заодно пол-академии — совсем другое. Опыта в манипуляциях такими объемами у меня ноль. А тренироваться… где? Под открытым небом? Да боги смеяться будут. Или, что гораздо хуже, вмешаются. Переруг, например, подошлёт «несчастный случай», Чернобог попробует вытянуть темную суть наружу, а Сварог… Сварог просто пришлет счет за уничтоженный ландшафт.