— Желание — это одно. Знание — другое. Ваши акции, ваша система расчетов, эти… «крылышки»… Это не просто отчаяние. Это система. Чуждая этому миру. Как и вы сами, если я не ошибаюсь.
Мое сердце заколотилось. Он был на волоске от истины. Я не могла позволить ему докопать.
— А вы? — перевела я атаку, подходя к столу и беря в руки пучок какой-то ароматной зелени. Я нуждалась в занятии для рук. — Великий лорд из рода драконов. Что вы делаете в захудалом квартале, владея таверной? И, судя по всему, готовя в ней ужин собственноручно? Где ваши повара? Прислуга?
— Они свободны по вечерам, — спокойно ответил он, не отрываясь от нарезки. — А что касается моего присутствия здесь… У драконов свои пути. Иногда мы погружаемся в жизнь смертных, чтобы лучше понять природу вещей. А еда… — он на мгновение встретил мой взгляд, — еда — это самый честный способ познания культуры. Вкус не солжешь.
— Так это что, антропологический эксперимент? — я не смогла сдержать сарказма, начиная рвать зелень.
— Если угодно. А ваше кафе — самый интересный экспонат в моей коллекции. Дикий, непредсказуемый, нарушающий все каноны. Как сорняк, проросший сквозь каменную кладку.
— Спасибо за комплимент, — проворчала я.
— Это не комплимент. Это констатация факта. Сорняки — самые живучие растения.
Он закончил с кореньями и перешел к мясу. Это была не простая говядина или свинина. Мясо было темно-рубинового цвета, с тонкими прожилками жира, мерцающими, как жемчуг.
— Что это? — не удержалась я от вопроса.
— Мясо горного ящера, — ответил он, и в его голосе прозвучала легкая гордость. — Довольно редкий трофей. Требует особого подхода. Маринуется в вине с кровогрызом и перцем с пламенных пустошей.
Кровогрыз? Пламенные пустоши? Мой внутренний кулинар проснулся, затмив на мгновение страх.
— А соус? — спросила я. — Вы сказали, нужна помощь с соусом.
— Да. Основа — бульон из костей ящера, с добавлением гранатового нектара и трюфеля. Но ему не хватает… яркости. Гармонии. Я пробовал ваши соусы. В них есть дерзость. Попробуйте.
Он отступил, давая мне доступ к небольшой соуснице, где на медленном огне томилась густая, темная жидкость. Я попробовала ее кончиком ложки. Вкус был невероятно сложным, богатым, диким… но резким. Ему не хватало сладости, чтобы сбалансировать кислинку граната и дымную горечь трюфеля.
Без лишних слов, я огляделась в поисках ингредиентов. На полке нашла банку с густым, ароматным лесным медом. Добавила пол ложки в соус, затем выдавила сок из долек дикого лайма, который увидела в корзине с фруктами. Перемешала, попробовала снова… и улыбнулась. Да, вот оно. Баланс.