Он смотрел на меня без тени удивления, его драконьи зрачки сузились при свете нашего уличного фонаря.
– Хозяйка «Цыпленка», – произнес он своим низким, бархатным голосом. – Я предполагал, что ваш визит состоится несколько позже.
Его спокойствие и эта… бытовая картина выбили меня из колеи. Я готовилась к колкостям, к высокомерию, к угрозам. Но не к этому.
– Вы… вы знали о том отравленном мешке, – начала я, пытаясь вернуть себе уверенность. – Почему? Вы следите за мной?
Он слегка наклонил голову, изучая мое взволнованное лицо.
– Я слежу за всем, что происходит на моей территории. А эта улица, поверьте, является моей территорией. Ваша борьба за выживание начала привлекать нежелательное внимание. Это вредит репутации места.
– Так это вопрос репутации? – я не смогла сдержать сарказма.
– Все всегда вопрос репутации, – парировал он так же спокойно. – Или вы думаете, ваш «Золотой цыпленок» выжил бы, если бы у него была репутация места, где травят клиентов?
Его логика была безжалостной и железной. И, к моему величайшему раздражению, безупречной.
– Я пришла сказать… – я запнулась, понимая, что моя благодарность будет звучать фальшиво, а обвинения – нелепо.
– Вы пришли, потому что устали бояться, – закончил он за меня, и в его глазах мелькнула искорка чего-то, отдаленно напоминающего понимание. – И потому что вам не терпится разгадать загадку. Вы хотите понять, что за дракон решил играть в кошки-мышки с цыпленком.
Он отступил на шаг, держа дверь открытой.
– Входите. Как раз к ужину. Правда, он еще не готов. Если не боитесь ждать – проходите в библиотеку. Или… – он бросил взгляд на нож в своей руке, – если ваше кулинарное любопытство сильнее страха, можете составить мне компанию на кухне. Мне как раз нужна помощь с соусом. Говорят, у вас к ним талант.
Это было настолько неожиданно, что я онемела. Дракон, владелец самой роскошной таверны города, в фартуке, предлагает мне помочь ему на кухне? Это была какая-то изощренная насмешка? Проверка?
Он видя мое замешательство, мягко добавил:
– Это не ловушка, Элинора Лейн. Просто ужин. И беседа. Иногда лучший способ понять мотивы человека – посмотреть, как он обращается с едой.
Что-то в его тоне, в этой нелепой, бытовой ситуации заставило мое сердце биться чаще. Это был вызов. И я никогда не отказывалась от вызовов.
– Я… я помогу с соусом, – выдохнула я, переступая порог его «Логова». – Но только если вы скажете мне, откуда вы знаете мое имя.
Легкая улыбка тронула его губы.
– Я знаю многое, хозяйка «Цыпленка». Но всему свое время. Сначала – ужин.
___________________