— Вон туда, — я махнул рукой в сторону пологого холма, за которым начинался пустырь, упирающийся в лес. — За горку. Там ветер тише.
Это была ложь. Ветра там было не меньше, зато случайных зевак — ноль.
Охрана — два дюжих молодца из служивых, приданных нам для статуса — спрыгнула с запяток.
Мы выгрузились. Я лично, отстранив солдата, вытащил из саней сверток со штуцерами, стараясь делать вид, что там просто запасные шомпола и мишени, а не будущее русской армии.
— Устанавливайте щиты, — скомандовал я, кивнув на деревянные ростовые мишени, которые мы прихватили с собой. Добротные, из трехсантиметровой сосновой доски.
Старший из солдат, молодой унтер с красным, обветренным лицом, лихо козырнул.
— Слушаюсь, герр. На какой дистанции прикажете? Как обычно, на тридцать шагов? Или на пятьдесят, для пистолету-то?
Он уже подхватил щит и готовился бодро прошагать положенные метры.
Я глубоко вздохнул. Момент истины. Сейчас я скажу это, и пути назад не будет.
— Полверсты, — произнес я.
Голос прозвучал глухо, ветер тут же унес слова в сторону залива. Я надеялся, что это прозвучит обыденно, как просьба передать соль, но…
Унтер замер. Он моргнул раз, другой. Медленно повернул голову к своему напарнику. Тот стоял с открытым ртом, из которого вырывались клубы пара.
— Сколько? — переспросил унтер, решив, что ослышался из-за шапки. — Пятьдесят саженей?
— Полверсты, — повторил я тверже, глядя ему в глаза. — Вон, видишь, там одинокая береза стоит, кривая такая? Вот под ней и ставь.
Унтер посмотрел на березу. Она виднелась вдали серой закорючкой, крошечной, как запятая в конце страницы. Это было примерно пятьсот метров. Дистанция, на которой из гладкоствольного мушкета попасть можно разве что в строй слонов, и то, если слоны будут стоять плотно и подыгрывать.
Солдаты переглянулись. Унтер хрюкнул, пытаясь задавить смешок. Напарник спрятал улыбку в воротник шинели. Для них это был даже не анекдот. Это была блажь. Господская придурь. Немец рехнулся, а князь ему потакает. Из пистолета на полверсты? Да хоть из пушки — и то надо постараться.
— Ну, чего застыли? — рявкнул я, включая режим «злобный фельдфебель». — Выполнять! Бегом марш!
Николай кивнул в знак согласия.
— Слушаюсь! — гаркнул унтер, давясь смехом, и они потрусили по снежной каше вдаль, таща щиты. Я видел, как трясутся их плечи. Пусть смеются. Смех продлевает жизнь. А вот незнание баллистики ее укорачивает.
Пока они месили грязь, превращаясь в маленькие точки на опушке, я положил сверток на плоский камень, служивший нам импровизированным столом.