Я поправляю плащ и ускоряю шаг. Впереди виднеются крыши — первая серьезная застава перед городом. Каменные стены, врезанные в холм, узкие ворота, над ними — имперский знак, потемневший от времени и пыли. Здесь дорогу не охраняют — её просеивают, отделяя допустимое от лишнего.
Я замедляю шаг заранее. Не потому, что боюсь. Потому что торопятся только те, кому есть что скрывать.
У ворот уже стоит очередь: торговцы, пара наёмников, юноша с ученическими знаками. Все выглядят одинаково усталыми, одинаково покорными. Я встаю между ними, подстраивая дыхание, осанку, взгляд. Немного скуки. Немного раздражения. Мужчина, которому нет дела до заставы, но который не станет спорить.
Слева — дозорный с копьём. Справа — двое магов в тёмных мантиях. Вот они — настоящая опасность. Не стража. Проверяющие.
Я чувствую их ещё до того, как они обращают на меня внимание. Поток внутри реагирует первым: собирается, сжимается, уходит глубже. Я не останавливаю его — просто позволяю сделать то, что он умеет лучше всего.
Прятаться.
— Следующий, — бросает стражник.
Я подхожу, протягиваю дорожный лист. Бумага слегка шуршит — единственный звук, который выдаёт напряжение. Маг берёт документ, скользит по мне взглядом, задерживается на лице. Секунда. Другая.
— Имя?
— Лиам. — Я не отвожу взгляд. Мужчинам не свойственно отводить его без причины. Голос ниже, чем мой настоящий. Немного хрипловатый — после долгой дороги это не вызывает вопросов.
— Ремесло?
— Младший маг. Держу путь в столицу. Хочу поступить в дом Аркена.
Истинную свою цель я не раскрыла, во избежании дополнительных проблем. Дом Аркена принимает слабых. Послушных. Тех, кто не задаёт вопросов. То, что мне сейчас нужно.
Маг усмехается.— Амбициозно.
Он кладёт ладонь мне на грудь. Буднично — так, как делают это сотни раз в день. Но кожа под его пальцами кажется слишком тонкой. Слишком близко. Мое тело невольно напрягается, от чужого прикосновения.
— Расслабься, — говорит он лениво. — Если есть дар — он сам отзовётся, нечего тут надрываться.
Нет, — думаю я. — Не отзовётся.
Заклинание разворачивается внутри меня, как туман. Медленно, исследующе. Оно ищет пульсацию, отклик, привычную вибрацию силы. Находит лишь ровную пустоту. Ту самую, которую жрецы называют «правильной».
Маг нахмуривается.
Его чары задерживаются дольше, чем положено. Слишком долго.
Я чувствую, как поток внутри отзывается едва заметным теплом. Он словно спрашивает: опасно?
Ещё как, дружище …
Год назад. Поместье Мардо.
Слуги открывали ставни, впуская свет, по галерее тянулся запах свежего хлеба. Я сидела у окна с раскрытой книгой, но уже несколько минут не читала ни строчки. Взгляд всё время тянуло к дорожке, ведущей к воротам, словно я чего-то ждала, хотя и не знала — чего.