— И что ты тогда предлагаешь, зверолов? Стать твоим союзником против Короны? — в голосе Валентина появился металл.
— Предлагаю простой выбор. — Я сделал шаг к столу. — Вариант первый — допустим, вы продолжаете считать мою деревню мятежниками. Собираете армию, приходите к нам и начинаете войну. Вы потеряете сотни людей, потому что мой лес будет драться за меня. Даже если победите, а цена будет высокой, Иван это знает, то получите выжженную землю и трупы.
Драконоборец нахмурился.
— … А пока вы будете воевать со мной, Сухие сожрут ваших подданных в городах. И в итоге вы останетесь правителями кладбищ — здесь Тобольд не ошибся.
Я сделал паузу, давая словам осесть.
— Или второй вариант. Вы признаёте мой ареал — территорию вокруг Древа Жизни — суверенной землёй. Не частью вашего баронства, а нейтральной силой. Как отдельный клан, где я буду лидером. Мы не платим вам налогов и не даём присяги, но готовы помочь освободить континент от этих тварей. Те места никогда никому не принадлежали. А теперь они под защитой, с которой Корона пока не готова считаться. Вы ведь понимаете, Барон, что после закрытия Раскола баланс сил в этом мире изменился навсегда. Я предлагаю вам быть на правильной стороне этих изменений. И вы даёте слово, что ни один ваш солдат не пересечёт наших границ с оружием. А также официальную бумагу. Взамен… Я решаю вашу проблему, и начну с этих болезней в Драконьем Камне. А потом буду охотиться на Сухих на вашей территории. Чистить ВАШИ земли от заразы, потому что до нас эта проблема не дойдёт. Вы получаете безопасность и порядок, а платой за мою работу будет мир для моей деревни. Пора заканчивать это противостояние раз и навсегда.
Барон молчал, барабаня пальцами по столу. Он смотрел на Ивана, потом на меня — взвешивал.
— Ты просишь слишком многого, — наконец сказал он. — Отдать кусок земли, признать каких-то отшельников ровней себе… Король меня не поймёт. Аларих не готов идти на такой шаг.
— Так может королю всё же нужны здоровые и платящие налоги подданные? Сколько пройдёт времени до всеобщей паники, которая уже начинается? И куда пойдут люди? В леса, куда стягиваются все сильнейшие твари Раскола? Если вы доложите, что угроза ликвидирована ценой признания маленького лесного клана, который к тому же дал слово помочь с угрозой на континенте — Король назовёт вас мудрым правителем. — Я говорил спокойно, но каждое слово было подготовлено заранее. — Потому я и настоял на присутствии Драконоборца, ибо этот человек доказал свою доблесть и честь. Мы можем говорить на одном языке силы. А вы, Барон, ничего не теряете.