— Извините, не могли бы вы починить нам флейты? — заговорил один, наверное самый старший. — Возьмётесь за такую работу?
Бабуля обрела дар речи и уточнила:
— Вы же каппы, верно? Водяные?
— Совершенно верно. Глаза вас не обманывают, — робко ответил старший каппа.
Остальные опасливо поглядывали на дубинку в бабушкиных руках. Говоря начистоту, если бы каппы пришли с дурными намерениями, их бы ждала печальная участь. Однако для бабули Котоко они были в первую очередь заказчиками, а уж где они живут, в домах или на болотах, значения не имело.
Бабушка вздохнула с облегчением и улыбнулась.
— Встретить каппу для меня честь. Конечно, я вам помогу. Какие флейты вы хотите починить?
Каппы поспешно передали бабушке флейты. Все десять штук были отнюдь не новыми и сильно потёртыми. У бабули Котоко заблестели глаза — давно ей не попадалась интересная работёнка.
— Хм… Дайте-ка взглянуть… — Она принялась осматривать инструменты.
— Что скажете? — с тревогой спросил старший каппа.
— Что ж, флейты довольно старые, но дело поправимо. Некоторые фрагменты нужно заменить, а на это уйдёт время. Думаю, потребуется около трёх дней. Такой срок вас устроит?
— Всего-то? Как быстро! Конечно, устроит! Тогда через три дня мы вернёмся за флейтами.
Обрадованные каппы поскакали в сторону своего болота, а бабуля проводила их взглядом и усмехнулась:
— Чего только не бывает на свете! Вот уж не думала, что у меня каппы будут флейты чинить. А ведь я на своём веку многое повидала.
Тогда бабуля ещё не догадывалась, что после этого случая заказы посыплются один удивительнее другого.
На следующую ночь пришёл бакэнэко — кот-оборотень с двумя хвостами. Он попросил отремонтировать барабанчик цудзуми.
Затем верхом на огромной улитке приехала принцесса светлячков в сопровождении многочисленной свиты. Ей понадобилось заново обтянуть барабан. В общем, необычные гости появлялись на пороге бабушкиного дома всё чаще и чаще.
«Странное дело!» — изумлялась бабуля Котоко.
Каждый день она размышляла, почему вдруг хлынул поток посетителей, и однажды её осенило:
— Точно! Не иначе, всё началось с уборки в подвале!
Она тут же вскочила с места и выбежала наружу. Когда бабушка приблизилась к двери в подвал, её ушей коснулся чистый, красивый звук. Из подвала лился звук флейты — нежный, будто звенели колокольчики, и немного печальный.
«Я же его запирала!» — удивилась бабушка и подёргала ручку: всё верно, было заперто.
Бабуля осторожно повернула ключ в замке и приоткрыла дверь. Звук стал отчётливее. В подвале кто-то и впрямь играл на флейте.
Наверное, бабушке следовало испугаться, но она решила выяснить, что за небывальщина здесь творится и откуда в кладовой появился музыкант. Она на цыпочках пошла вглубь подвала на звук.