Их было не меньше семи. Они двигались стаей, слаженно, как охотничьи собаки, берущие добычу в клещи. Двое ушли влево, двое вправо, остальные шли прямо, сжимая полукольцо.
Заславский рванулся наверх.
Он был сильным магом. Не выдающимся, не великим, но опытным и крепким, с тридцатью годами практики за плечами. Он выбросил перед собой поток энергии, создавая водяной щит, и рванул к поверхности, вкладывая в рывок всё, что имел. Вода расступилась перед ним, подчиняясь его воле, и он летел вверх, как пробка, вытолкнутая со дна.
Щупальца-нити хлестнули по щиту. Первый удар он выдержал. Второй прошёл сквозь защиту, как горячая игла сквозь масло, и Заславский почувствовал, как что-то потянуло из него энергию, жадно и быстро, как пиявка, присосавшаяся к вене. Он рванулся, разрывая нить, и почувствовал острую боль в боку.
Он оглянулся.
Лёня и Гриша были внизу, у края чаши. Гриша прикрывал Лёню щитом, и щит ещё держался, окутывая обоих мутноватым голубым сиянием. Но щупальца уже обвивали его края, тонкие, неумолимые, и искорки магии бежали по ним, как огоньки по бикфордову шнуру.
Заславский замер на долю секунды. Тёмно-синие глаза, в которых не осталось и тени добродушия, смотрели вниз, оценивая.
Расстояние до студентов. Количество существ вокруг них. Скорость, с которой гаснет щит Гриши. Собственный запас энергии после рывка.
Расчёт занял секунду. Может быть, полторы.
И он поплыл наверх.
Заславский вышел из воды на берег.
Он шёл по мелководью, тяжело переставляя ноги и не чувствуя ничего, кроме оглушающего стука собственного сердца.
Выбравшись на берег, Заславский остановился. Лицо его было белым, и мышцы на скулах ходили ходуном, как у человека, который стискивает зубы из последних сил. Но руки не дрожали. Руки у Заславского не дрожали никогда.
Он подобрал свою куртку с камня, накинул на плечи и быстрым шагом двинулся по тропинке к лагерю. Путь через Сосновый лес, такой мирный и приветливый десять минут назад, теперь казался ему невыносимо долгим, словно деревья нарочно загораживали путь.
В лагере всё было по-прежнему. Трое студентов сидели у костра. Один помешивал варево в котелке, двое других просто о чем-то болтали.
Один из студентов поднял голову.
— Игорь Сергеевич, а где Гриша и Лёня?
Заславский не замедлил шага. Голос его прозвучал ровно и спокойно, как на лекции перед полной аудиторией.
— Оставил их у озера. Доделывают замеры. Скоро вернутся.
Студент кивнул и вернулся к журналу. Профессор сказал, значит, так и есть. Профессору верили все, безоговорочно, потому что Игорь Сергеевич за семь лет экспедиций ни разу никого не подвёл.