Наконец мы добрались до пристани.
Мой катер покачивался у причала, как верный конь, дожидающийся хозяина.
Я запрыгнул на борт первым, помог Наде перебраться через леер. Волнов сноровисто закинул сумки в носовой отсек и уселся на диванчик, расправив усы.
— Ну что, — сказал он, глядя на реку. — В путь?
Я посмотрел туда же.
Ночь была глубокой и тёмной. Луна пряталась за облаками, лишь изредка выглядывая в просветы. Река была чёрной лентой, уходящей в темноту, и на ней не было видно ни огонька, ни ориентира. Даже береговые знаки терялись во мраке.
Волнов покачал головой. Усы его как-то сразу обвисли.
— Плыть ночью — дело поганое, — произнёс он с сомнением. — Ни черта же не видно. Можно налететь на мель или топляк. Я тридцать лет на воде, и скажу тебе честно, ночью по незнакомому фарватеру лучше не соваться.
Надя завернулась в шаль. Она тоже смотрела в темноту, и я видел тревогу на её лице.
Я сел в кресло рулевого. Положил руку на рычаг управления движителем.
— В темноте я вижу так же хорошо, как при свете дня, — сказал я спокойно. — Не волнуйтесь.
Волнов хмыкнул. Покрутил ус, обдумывая услышанное. Потом махнул рукой.
— А, ладно. Я уже видел от тебя достаточно фокусов. Одним больше, одним меньше.
Он откинулся на спинку дивана и полез за трубкой.
Я закрыл глаза и мысленно потянулся к знакомому присутствию.
«Малышка, ты здесь?»
«Капля здесь!» — радостный отклик возник в сознании мгновенно. — «Капля всегда здесь! Капля ждала-ждала!»
«Прости, пришлось задержаться. Мне нужна твоя помощь.»
«Капля поможет! Капля сильная!»
«Плыви впереди катера. Показывай лучший путь. Предупреждай о мелях и препятствиях.»
Я почти увидел, как она наклоняет голову набок, обдумывая задачу.
«Капля будет лоцманом!» — голос её зазвенел от гордости. — «Капля знает это слово! Лоцман — это который показывает дорогу! Данила знает, а теперь знает и Капля!»
«Именно так, умница.»
«Ура! Капля самый лучший лоцман! Капля покажет дорогу!»
В воде впереди катера появилось слабое голубоватое свечение. Полупрозрачный силуэт выдры скользнул по поверхности, оставляя за собой мерцающий след. Капля заняла позицию.
Я запустил движитель. Русалочьи камни ожили, наполняя механизм энергией. Катер вздрогнул, словно просыпаясь, и начал движение.
Надя вздрогнула вместе с ним.
— Что это? — она смотрела на свечение в воде. — Там что-то светится.
— Капля, — ответил я. — Помогает нам не заблудиться.
«Тётя доктор спрашивает про Каплю?» — в мысленном голосе звучало любопытство.
«Да. Она тебя заметила.»
«Капля помашет! Тётя доктор хорошая!»
Свечение впереди стало ярче на мгновение, и я почти увидел, как Капля машет лапкой. Надя неуверенно помахала в ответ.