Этот человек не барахтался и не тонул. Он стоял в воде так, словно на твёрдой земле. Вода вокруг него была послушна, как дрессированный пёс. Вокруг него кружили водяные змеи, десятки полупрозрачных созданий, почти невидимых в мутной воде. Это были те самые твари, которые только что убили людей Стаи.
Лицо молодого мага было совершенно спокойным. Он оглядывался вокруг, и глаза его, ярко-голубые, почти синие, были холодны, как вода на речном дне.
Инстинкт сработал раньше разума.
Бычок сделал то, что делал всю свою жизнь в моменты смертельной опасности. Он накинул на себя иллюзию невидимости, самую мощную, на какую был способен. Стал прозрачным, растворился в воде, исчез из видимого мира. Это была его лучшая способность, его главный козырь, который всегда выручал в безвыходных ситуациях.
Но в ту же секунду он понял, какую чудовищную ошибку совершил.
Голубые глаза мага воды уставились прямо на него. От мага воды, который воспринимал мир через свою стихию, спрятаться невозможно.
И там, где секунду назад был обычный тонущий человек, теперь ярко полыхало пятно магической активности. Бычок своей же иллюзией выдал себя.
Молодой человек поднял руку.
Что-то ударило Бычка изнутри. Не больно, но невыразимо страшно. Что-то потянуло из него силу, выкачивая её с немыслимой скоростью.
Иллюзия невидимости лопнула, как мыльный пузырь.
Бычок снова стал виден. Здоровяк, беспомощно барахтающийся в воде с вытаращенными глазами. Все его иллюзии, и магические, и жизненные, рассыпались в один момент.
Щупальца из плотной воды обхватили его тело, мягко, но плотно. Потянули куда-то, не давая сопротивляться. Враг хотел взять его живым.
Бычка потащило к берегу. Источник был пуст, тело стало ватным и непослушным.
Темнота накрыла его с головой, и Бычок потерял сознание.
Я плыл к берегу, и водяные щупальца тащили за мной тело пленника. Вокруг его головы я поддерживал пузырь воздуха, чтобы он не захлебнулся раньше времени. Здоровяк был без сознания, но дышал ровно, и это меня вполне устраивало. Мёртвый он был бы бесполезен, а живой мог рассказать много интересного.
Я позволил себе мысленно подвести итоги. Пять лодок и больше двадцати человек. Все мертвы, кроме одного. Два дня подготовки не прошли даром.
Когда я понял, что придётся ждать гостей из Стаи, то решил использовать время с пользой. Я создал боевых элементалей, тех самых, что уже хорошо показали себя в схватке с пиратами по пути в Трёхречье. Стратегия была простой, но от этого не менее эффективной.
Элементали-медузы были совсем примитивными созданиями, размером с кулак, почти лишёнными разума. Каждая из них несла в себе одно-единственное заклинание и одну-единственную функцию.