Это был не взрыв в привычном понимании, а скорее звук лопнувшего пузыря, только во много раз громче. Бычок резко повернул голову и увидел, как крайняя левая лодка исчезает в столбе воды, взметнувшемся к небу. Обломки дерева полетели в стороны вместе с человеческими телами.
Ещё один хлопок, за ним ещё и ещё. Четыре лодки из пяти разлетелись в щепки за какие-то три секунды. Их пассажиры оказались в воде среди обломков, барахтаясь и пытаясь понять, что происходит.
Мозг Бычка, тот самый острый мозг, который все вокруг считали тупым, заработал на пределе возможностей. Атака пришла снизу, из-под воды.
Одновременный удар по четырём точкам. Магия воды, никаких сомнений. Но откуда? Ерёма, о котором тщательно собрали справки, был магом металла, а не воды.
Единственный маг воды должен был сейчас сидеть в адамантиновых наручниках и ждать своей участи. Информация на этот счёт была точной. Или, всё же, нет?
Додумать эту мысль Бычок не успел, потому что пятый хлопок раздался прямо под ним.
Днище лодки ушло из-под ног, доски разлетелись в стороны, и холодная вода ударила в лицо, хлынула в рот и нос. Бычок оказался под водой раньше, чем успел сделать вдох.
Вокруг была темнота, холод и пузыри воздуха, поднимавшиеся к далёкой поверхности. Бычок открыл глаза, хотя в мутной речной воде всё равно мало что можно было разглядеть.
Он увидел, как умирают его люди, и это зрелище оказалось страшнее всего, что он видел в своей жизни. А повидал он всякое.
Что-то обвилось вокруг ближайшего человека, что-то почти прозрачное и едва заметное, похожее на змею из воды. Человек задёргался, рот его открылся в беззвучном крике, и пузыри воздуха вырвались наружу вместе с последним выдохом. Потом он обмяк и перестал двигаться, а глаза его остекленели.
То же самое происходило со вторым, с третьим, со всеми остальными. Одного за другим что-то невидимое хватало их и убивало, высасывая из них жизнь.
Двадцать три головореза, которые несколько минут назад были готовы к бою, превращались в безвольные куклы и медленно шли ко дну.
Бычок понял, что надо спасать свою жизнь. Отчаянно барахтаясь, он попытался всплыть на поверхность.
И тогда он увидел того, кто сотворил всё это.
Фигура человека висела в воде в нескольких метрах от него. Молодой парень, худощавый, с тёмными волосами, которые колыхались в воде вокруг головы. Голый торс, только плавательные шорты на бёдрах.
Он должен был выглядеть нелепо, этот полуголый мальчишка посреди реки. Но он не выглядел нелепым. Он выглядел жутким.
Потому что Бычок был магом и понимал, что видит перед собой.