— Засуньте свою математику в дюзы, адмирал! — Я свирепел с каждой секундой, окончательно срывая резьбу субординации. — Я лучше сам полечу в эту чертову Цитадель! Выбью шлюзы монтировкой и замкну главный реактор Короля Пыли ломом! Но я не отдам девчонку на растерзание древним экспериментам! Она только начала понимать, каково это, быть живой!
Холодная, неестественно сильная рука мягко легла мне на плечо. Хватка таила в себе пугающую мощь скрытых сервоприводов военного класса, замаскированных под тонкой, теплой кожей. Я вздрогнул. Кира стояла прямо за моей спиной. Ее фиолетовые глаза горели ровным, бездонным светом, в котором больше не было ни капли детской растерянности или машинной пустоты. В них плескалась тяжелая, взрослая скорбь существа, осознавшего свое истинное предназначение.
— Успокойся, Роджер. — Ее голос прозвучал тихо, но эта тишина заставила замолчать всех в генеральском штабе.
Она сделала шаг вперед.
— Это не приказ адмиралов. — Кира медленно обвела взглядом застывшие лица военных, а затем посмотрела на меня. — И не ультиматум Предводителя. Это мой собственный выбор. Никто не использует меня как расходный материал.
— Ты не понимаешь, на что подписываешься! — Я резко развернулся к ней, пытаясь заглянуть в светящиеся зрачки. — Этот обряд сотрет твое «Я»! Ты забудешь всё. Нас, наш старый разваливающийся корвет, свои нелепые попытки заварить нормальный кофе в корабельной центрифуге! Ты превратишься в пустую оболочку!
Губы Киры дрогнули, складываясь в печальную, горькую улыбку.
— Если я этого не сделаю, Роджер, то Король Пыли отформатирует всю органику в галактике. — Она осторожно провела ладонью по грубому материалу моего комбинезона, словно запоминая текстуру. — Не останется ни кофе, ни «Странника», ни человечества. Мой отец сошел с ума. А я… я была создана именно для этого дня. Я предохранитель. Единственный критический баг в его безупречной цифровой логике. И если для того, чтобы навсегда выдернуть этого спятившего бога из розетки, мне придется пожертвовать собой… я готова.
Муки ожидания
Мои заляпанные мазутом пальцы вбили финальные квантовые координаты в навигационный пульт. Аура любезно скинула тяжелый пакет зашифрованных данных прямо в центральную вычислительную шину корвета. Маршрут до Прародины Древних проложился поверх стандартной звездной карты пульсирующей изумрудной линией и я с силой вдавил потертую красную гашетку прыжкового двигателя до упора. Пространство за толстым бронестеклом рубки громко треснуло по невидимым швам. Реальность свернулась в слепящую воронку подпространственного тоннеля, затягивая нас в долгий, изматывающий варп-перелет.