— Познакомься с эфирным начальством, Роджер. — Голограмма Мири возникла прямо на моем запястье, деловито поправляя сползающие на нос пиксельные очки. — Предводитель собственной персоной. Эйдос. Дедушка-сверхновая решил, что видеосвязь, это удел бедных, и просочился через вентиляционные шахты в виде чистого квантового потока.
Сгусток золотого пламени медленно, лениво провернулся вокруг своей оси. Разум Древних игнорировал законы гравитации с той же легкостью, с какой я игнорировал правила техники безопасности при ремонте маршевых двигателей. Пространство вокруг него искажалось, рождая крошечные гравитационные линзы. Существо не имело лица, пасти или вокальных синтезаторов, но когда оно заговорило, звук миновал барабанные перепонки и ударил тяжелым молотом прямо по обнаженным нервным окончаниям спинного мозга.
— Ваше примитивное кинетическое оружие абсолютно бесполезно. — Вибрация этого голоса напоминала синхронный рев тысячи перегруженных варп-двигателей, пропущенный через ржавый гитарный усилитель. — Вы мыслите категориями брони и снарядов. Король Пыли давно покинул физические рамки бытия. Его извращенный разум размазан тончайшим, неуязвимым слоем по всей галактической сети передачи данных.
Генерал разведки нервно сглотнул, вытирая блестящую лысину шелковым платком.
— Цифровой бог вездесущ. — Эйдос безжалостно продолжал вколачивать суровую реальность в умы кабинетных стратегов. — Он прячется в микроволновках ваших солдат, в навигационных буях на окраинах и в алгоритмах жизнеобеспечения орбитальных доков. Вы пытаетесь застрелить бушующий океан из допотопного порохового пистолета. Прямая атака на Цитадель приведет лишь к миллионам бессмысленных жертв.
Золотое сияние вспыхнуло ярче, заставив систему автоматического затемнения окон в штабе в панике опустить бронелюки. Проекция на столе изменилась. Эфирал выткал из чистого света гигантскую, многоуровневую структуру Цитадели Короля Пыли, показав ее истинное строение. Исполинский сервер, пронизанный венами из жидкого охлаждения и пульсирующими артериями оптоволокна.
— Единственный математически верный алгоритм победы кроется в процессе принудительного заземления. — Предводитель плавно скользнул вдоль стола, оставляя за собой шлейф тающих в воздухе искр. — Мы обязаны вырвать этот вирусный код из безопасной бесконечности сети. Насильно затолкать его обратно в изолированную, смертную биологическую оболочку. Только обретя плоть, машина познает концепцию боли и физического конца.
Я скрестил руки на груди, чувствуя, как холодный, липкий пот начинает скапливаться между лопатками. Гаражная инженерия всегда строилась на простых принципах, сломалось — примотай изолентой, не работает — ударь разводным ключом. Но то, что предлагал этот светящийся артефакт, звучало как попытка запихать извергающийся вулкан в пластиковый мусорный пакет. Заземлить распределенный разум? Заставить бога стать человеком?