— Это Уллис, — перебил его хриплый, прокуренный голос Железной Вдовы. — Мои ребята готовы жечь топливо. Если ваши консервные банки будут тупить на выходе, мы начнем вечеринку без вас. Ганс, ты меня слышишь? Не заставляй моих мальчиков ждать, они нервные.
— Баронесса, соблюдайте тишину в канале, — спокойно ответил адмирал Ганс, и в его голосе чувствовалась стальная уверенность человека, который видел гибель целых систем. — Все флоты, внимание. Начать предстартовый отсчет. Мы совершим этот прыжок вместе.
Я почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок. Это был момент истины. Самый массовый, самый безумный и самый важный варп-прыжок в истории человечества последнего столетия. Тысячи кораблей, десятки тысяч душ, объединенных одной целью — выжить в столкновении с цифровым богом.
— Ну что, «Странник», не подведи, — я проверил показатели реактора. Стрелки подрагивали у красной зоны, но Аура плавно гасила избыточное напряжение, превращая его в мягкое золотистое свечение за обшивкой. — Мы теперь тоже часть этой большой и очень злой стаи.
— Роджер, фиксирую нарастание энергии в главном накопителе, — Мири теперь проецировала перед моим лицом тактическую сетку прыжка. — Ты готов встретиться с папочкой нашей фиолетовой принцессы?
— Я всегда готов, Мири, — я поудобнее перехватил штурвал, чувствуя, как ладони потеют от адреналина. — Главное, чтобы Король Пыли был готов к тому, что к нему в гости летит мусорщик с очень плохим характером и кучей нерешенных вопросов.
Пространство за иллюминатором начало искажаться, звезды вытягивались в длинные, сияющие нити. Это было похоже на то, как если бы реальность вдруг решила превратиться в абстрактную картину, написанную сумасшедшим художником.
— Пошел отсчет, — Мири начала механический голос. — Пять… четыре… три…
Я закрыл глаза на секунду, представляя себе бесконечные свалки Целины, где я когда-то мечтал просто о куске хлеба и работающем аккумуляторе. Теперь я вел в бой технологическое чудо, зажатое в тиски между двумя величайшими силами вселенной.
— Два… один… Прыжок!
Заход с козырей
Пространство перед «Странником» вывернулось наизнанку с влажным хлюпаньем, словно гигантский небесный кит решил внезапно освободить желудок от всего лишнего. Перед глазами на мгновение расцвели все цвета радуги, включая те, которые человеческому глазу видеть не положено по технике безопасности, а потом реальность встала на место с оглушительным звоном в ушах. Космос за кормой буквально закипел.
Один за другим из небытия вываливались имперские левиафаны, толкаясь бортами и выбрасывая в пустоту облака ионизированного газа. Огромные серые туши дредноутов класса «Монарх» застывали в пустоте, инерция еще тащила их вперед, заставляя маневровые дюзы выплевывать яростные снопы огня. Следом, словно орава беспризорников за респектабельными джентльменами, вынырнула пиратская флотилия Баронессы Уллис — ржавые, угловатые корыта, обвешанные дополнительными листами брони так густо, что они больше напоминали летающие мусорные кучи, чем боевые корабли. Все это невероятное нагромождение стали и воли сейчас выстраивалось в единый, ощетинившийся стволами кулак, нацеленный в самую глотку врага.