Усталость металла, говоришь? Я осмотрел шток. Свежая вмятина сбоку. Били кувалдой. Ночью, пока никто не видел.
Мы чинили её полдня. Архип матерился так, что, казалось, штукатурка с цеховых стен осыплется. Рабочие ходили мимо, пряча ухмылки в жидких бороденках.
Они ждали, когда мы сломаемся. Когда плюнем, сядем в тарантас и уедем, оставив их в их привычном, уютном болоте воровства и бракоделия.
Но самым ценным игроком в этой партии неожиданно оказался не я и не бешенный Архип. Им стал Саша Раевский.
Наш столичный денди, который еще недавно морщил нос от запаха гари, превратился в тень. Он не орал, не лез в драку. Он ходил по цехам с блокнотом, вежливо раскланивался с мастерами, делал вид, что зарисовывает старые механизмы «для истории».
А на самом деле он воровал.
В один из вечеров, когда Архип уже исчерпал запас проклятий, Раевский молча выложил на стол перед нами три небольших мешочка.
— Что это, Саш? — спросил я, разглядывая содержимое. Бурый порошок, осколки чугуна.
— Образцы, — спокойно ответил поручик, поправляя очки (он стал носить их для работы, и они придавали ему вид злого профессора). — Пока Илья Кузьмич рассказывал мне байки про «душу металла», я стянул пробы из желоба. Из трех разных плавок за сегодня.
Он пододвинул к себе наш походный ящик с реактивами. Склянки с кислотой, пробирки, спиртовка. Все это выглядело несерьезно, по-детски на фоне громады завода, но это было самое страшное оружие, которое у нас имелось.
— Смотрите, — сказал Раевский.
Он капнул кислотой на скол чугуна из первого мешочка. Пошел легкий дымок, запахло тухлыми яйцами — сероводородом.
— Это утренняя плавка. Когда вы, Андрей Петрович, стояли над душой у мастера. Сера в норме. Излом серый, зерно мелкое. Хороший литейный чугун.
Потом он взял образец из второго мешочка. Дневная плавка, когда мы с Архипом возились со сломанной машиной.
Капля кислоты упала на металл.
И тут же комната наполнилась таким смрадом, что Архип зажал нос.
— Фу, ну и дух! Как будто черти гороха наелись!
— Сера, — констатировал Раевский, глядя на бурную реакцию. — Её здесь столько, что этот чугун даже на сковородки не пойдет. Он хрупкий, как стекло. Красноломкость будет чудовищная. При ковке он просто развалится под молотом.
— И третий? — мрачно спросил я.
— То же самое. Только еще и фосфора, судя по цвету осадка, с избытком.
Раевский поднял на меня взгляд.
— Они варят мусор, Андрей Петрович. Когда мы смотрим — делают как надо. Стоит отвернуться — сыпят в шихту всё подряд. Пустую породу, сернистый уголь, шлак. А в книгах пишут: «Сорт первый».