– Стой! – я вскинула руку, едва не свалившись с седла. – Всем замереть. Грошш, вели своим парням закрыть носы тряпками, смоченными в воде. А лучше – в той самой «огненной воде», которую я конфисковала для лабораторных целей.
– Зачем? – нахмурился генерал. – Магия тумана?
– Если бы, – я быстро слезла на землю, чувствуя, как затекли ноги. Грошш тут же оказался рядом, придерживая меня за талию чуть дольше, чем того требовали приличия. – Это газ. Стерх не просто поставила здесь палатку, она установила систему защиты. Видишь этот желтоватый налёт на камнях? Это не лишайник, это конденсат.
Я достала из сумки самодельный респиратор – кусок плотной ткани с прослойкой из толчёного угля.
– Надень, – требовательно протянула маску Грошшу. – И не спорь. Твоё «орочье здоровье» против этого реактива – как картонный щит против автогена.
Я сама завязала тесемки у него на затылке, на секунду коснувшись жестких волос. Грошш замер, глядя на меня сверху вниз с таким немым обожанием, что я едва не ляпнула что-нибудь сентиментальное. Но вовремя взяла себя в руки.
Когда мы миновали поворот, я едва не выронила сумку от неожиданности. Посреди диких скал, в естественном гроте, сияли… светодиоды. Нет, серьёзно. Белые полосы холодного света, питаемые, судя по гулу, мощным портативным генератором. Стеклянные перегородки, стальные столы и ряды коробок с логотипом нашей московской фармкомпании.
– Добро пожаловать в филиал ада, – изумлённо прошептала я. А потом рявкнула: – Стерх, выходи! Твой аудит приехал!
– Маргарита? – раздался голос из глубины «лаборатории». – Какая ирония. Я надеялась, тебя сожрали в первый же день. Ты всегда была слишком… аппетитной.
Из-за стеллажа вышла Эльвира Стерх. В безупречно белом халате, с идеальной укладкой. В руке она держала современный пистолет-инъектор.
– Эльвира, – я шагнула вперёд, чувствуя, как Грошш за спиной напрягся, словно сжатая пружина. Его рука легла на моё плечо – короткое, ободряющее прикосновение. – Смотрю, ты и здесь нашла способ воровать расходники. Но халат могла бы и сменить, здесь антисанитария, дорогая. Ты в этом цирке как клоун с красным носом – ярко, но глупо.
– Я здесь богиня, Рита! – её глаза лихорадочно блеснули. – Я меняю историю! А ты притащила сюда свой толстый зад и отжившие протоколы.
– Я притащила сюда здравый смысл, – поправив дужку очков, я опустила руку в карман и нащупала склянку с концентрированным аммиаком. – У тебя дефицит совести и явный переизбыток мании величия. Диагноз: неоперабельная стервозность.
– Генерал, зря ты сунул сюда свой зелёный нос! – крикнула Эльвира, переводя инъектор на Грошша. – У меня были на тебя планы! Видимо, придётся отправить тебя к папочке.