— Шутишь, — выдавил кибернетик. — Прикидываешься таким… живым. Ей-богу, очень талантливо! Как это у тебя получается? Надевать маску и снимать, надевать и снимать, надевать — снимать?
— Хочешь воды, Бен? У тебя истерика.
Но Бен воды не захотел.
— Лучше б ты убил нас всех здесь… убил бы ее, чем… чем…
— Ты надоел мне, человек, но я буду с тобой откровенным, — в воздухе растекся привкус металла. — На крыльях успеха с паразитом я хочу… нет, я планирую добраться до планеты-наводчика и разорвать магнетарную цепь. Я планирую поставить Совет на колени и провести несколько казней. Какие-то — лично. Я планирую присоединить все, что останется от Альянса, к империи. И да. Я планирую. Твою женщину. С тебя, наконец, довольно? Двигайся.
Кибернетик застыл на месте, парализованный холодком вдоль позвоночника. Император ждал, чтобы пропустить мужчину вперед.
— После вас, — процедил тот. А Эйден утомился и не стал возражать.
Прошли секунды, прежде чем андроид осознал, что не слышит шагов Бена, а сам стоит над пропастью. Под ногами развернулся глубокий овраг, и только густое переплетение корней создавало резной купол над бездной. Что-то на краю интуиции заставило робота обернуться — и запечатлеть момент, когда Бензер выстрелил в корни вблизи него. Сухостой закрошился под весом андроида, но тот уже рванул назад. Безуспешно, но и не даром: прежде, чем ухнуть в овраг, Эйден зацепил длинный корень, на котором стоял Бен. Мертвая древесина треснула и сломалась. Так, робот не удержался на краю, но увлек кибернетика за собою — вниз.
Вниз, вниз и вниз.
Дерево кровоточит, а злодей выходит из тени
Самина озиралась по сторонам и уже всерьез беспокоилась. Они с Орисом давно обошли живой частокол и ждали остальных.
— Да куда же они провалились… Мы точно должны были встретиться здесь? — в который раз переспросила она.
— Да точно!
Орис появился из-за ствола и стряхнул с куртки листья. Осторожно, стараясь прикасаться к ним только ногтем.
— Я дошел ровно до того самого места. До развилки, где мы разделились. Судя по ломаным корням, они отправились вперед, как договаривались. Далеко я не стал заходить, правда. Слушай, они уж, наверно, ждут нас у подножья холма.
— Значит, это все-таки мы заблудились.
— А ты случайно не можешь… ну, припомнить карту?
— Нет, она слишком запутанная. Здесь же все стволы одинаковые! — на самом деле это было не так. А еще между стволами кое-где лежали валуны, или комья цветной глины, или мертвое животное, но мы простим Самине ее одаренность в топографии. — Я была уверена, что мы на правильном пути.