Я поклонился и вышел из кабинета. Вернувшись в свою комнату, я достал медальон и внимательно его изучил. Символ казался знакомым — похожие изображения я видел в красной книге матери, в разделе, посвященном Истинным Словам.
Это было подтверждение: мать действительно была не просто магом, но исследователем магии. И, похоже, весьма незаурядным. Что же произошло с ней? И как ее наследие связано с моим появлением в этом мире?
Я лег в постель, но сон не шел. Мысли кружились вокруг загадок прошлого и неопределенности будущего. В одном я был уверен — моя новая жизнь только начиналась, и она обещала быть непростой.
Но я был готов. В конце концов, я уже умер однажды. Что может быть страшнее этого?
С этой мыслью я закрыл глаза, позволяя сну наконец овладеть мной.
Поместье Темниковых жило по строгим правилам. Каждый обитатель имел свое место, и никто не смел переступать невидимые, но оттого не менее прочные границы между господами и слугами. Я понимал эти правила — в конце концов, даже в моем прежнем мире социальная иерархия существовала, пусть и в иной форме. Однако я не собирался им слепо следовать.
Жизнь восьмилетнего мальчика в поместье могла бы быть невыносимо скучной, если бы я действительно был ребенком. Но с разумом взрослого человека я находил способы скрашивать свои дни, и одним из них было общение со слугами.
Они знали больше, чем можно было предположить. Шепотом передавали новости из столицы, делились слухами о соседях, рассказывали истории о временах, когда мой дед был чиновником при дворе. За показной почтительностью скрывались ум и наблюдательность, недоступные многим аристократам.
Особенно я сблизился с Милой — худенькой светловолосой девочкой, которая работала помощницей на кухне. Ей было около десяти, и она появилась в поместье недавно, после смерти родителей от лихорадки. В отличие от других слуг, Мила не боялась говорить со мной как с равным. Возможно, потому что еще не до конца осознала пропасть между нашими положениями.
Был ясный летний день, когда я решил совершить очередную «вылазку» в город. Побеги из поместья давно стали моим тайным развлечением. Дед и бабушка строго-настрого запрещали мне покидать территорию без сопровождения, но я нашел лазейку в старой части ограды, скрытую густым кустарником. Достаточную чтобы туда мог пролезть ребенок, но взрослый человек напрочь застрял.
— Только не выдавай меня! — улыбнулся я, столкнувшись с Милой у кухонного выхода.
Она испуганно вздрогнула, едва не выронив корзину с бельем.
— Господин Максим! Вы опять в город собрались? — она покачала головой, но в глазах плясали озорные искорки. — А если госпожа узнает?