— Найти их можно?
— Можно попробовать, — он кивнул. — Но это займёт время. И нужны люди — человек десять-пятнадцать хороших служивых.
Я задумался. Гоняться за разбойниками — это отвлекать силы от основной задачи. Но и оставлять безнаказанным нельзя — это даст сигнал другим бандам, что мы лёгкая добыча.
— Павел, — обратился я к Соболеву. — Немедленно усиль охрану на всех участках. Минимум четыре вооружённых человека на каждую бригаду. Дубья не годятся — нужны ружья. Обратись к Ивану Дмитриевичу, пусть выделит оружие из военных складов.
— Слушаюсь, — кивнул Павел, записывая.
— Захар, собери людей, — продолжил я. — Лучших. Найди эту банду. Если сможешь вернуть украденное — хорошо. Если нет — накажи демонстративно, чтобы другим неповадно было.
Захар усмехнулся хищно:
— Будет сделано, барин.
Захар взял с собой десять человек — бывших военных, знающих своё дело. Они выехали в тот же день, взяв след от места нападения. Я вернулся в Тулу и немедленно отправился к Ивану Дмитриевичу.
Он выслушал мой рапорт с каменным лицом:
— Ожидаемо. Медный провод — ценный товар. Можно переплавить, продать. Инструменты тоже в цене. Разбойники не дураки.
— Нужна усиленная охрана, — настаивал я. — На каждый участок минимум четыре-пять вооружённых человека. Ружья, порох, патроны.
— Дам, — коротко ответил он. — Но это не решит проблему полностью. Вдоль всего тракта на двести вёрст есть десятки банд. Мелких и крупных. Они видят, что идёт большая стройка, везут ценные материалы. Это как приманка для хищников.
Он встал, прошёлся по кабинету:
— Нужны не только охранники на участках. Нужны патрули. Мобильные группы, которые будут постоянно объезжать линию, проверять, всё ли спокойно, реагировать на угрозы.
— Согласен, — кивнул я. — Но где взять людей? У нас и так все заняты.
— Казаки, — решительно сказал Иван Дмитриевич. — Я договорюсь с атаманом донских казаков. Они выделят сотню для патрулирования. Это их работа — охрана дорог, борьба с разбойниками. Плюс они отлично знают местность, быстро передвигаются, вооружены и обучены.
Я облегчённо выдохнул. Казаки — это серьёзная сила. Разбойники дважды подумают, прежде чем связываться с ними.
— Спасибо, Иван Дмитриевич.
— Не благодарите, — отмахнулся он. — Это государственный интерес. Линия должна быть построена в срок. Я не позволю бандитам это сорвать.
Казаки прибыли через неделю. Сотня всадников под командованием есаула Ефима Трубецкого — крепкий мужик лет сорока, с пышными усами и цепким взглядом.
Я встретился с ним на заводском дворе. Он спешился, козырнул: