Трещина посмотрел на Пепельника. Тот стоял неподвижно, лицо закрыто, и кивнул. Едва заметно.
Трещина сделал шаг вперёд. Кашлянул и пожевал дёснами. Потом заговорил, и голос его звучал иначе, чем утром в бараке. Глуше и медленнее, будто слова тяжелее обычных.
— То, что сейчас будет, называется Принятие Узды. Старше этого Клана. Старше имени Железной Узды. Корни уходят в те времена, когда первые укротители спустились с верхних пиков к границе Мглы и поймали первого дикого зверя. Тогда не было клеток, не было загонов, не было арены. Был человек, был зверь и была верёвка. Верёвка и рука, которая её держит.
Он помолчал. Драконы за спиной рычали, и кто-то из них коротко взвизгнул, железо лязгнуло о камень.
— Есть история. Может, правда, может, нет, кому какое дело. Первый укротитель, которого звали Кость, или Череп, или как-то похоже, смотря кто рассказывает, поймал горного дрейка, привязал к скале и три дня сидел рядом — не бил, не кормил, просто сидел. На четвёртый день дрейк перестал дёргаться. Грох подошёл, положил руку на морду и сказал: ты мой и зверь лёг.
Трещина скрипнул зубами.
— Красивая история. Враньё, конечно. Тот дрейк, скорее всего, просто сдох от обезвоживания — но принцип остался. Укротитель берёт зверя, не дракон выбирает, не звёзды решают, не боги, не духи, не племенные шаманы. Ты, твоя рука и воля.
Он указал на каменную плиту.
— Кнут. Это ваша рука, удлинённая на три шага. Берёте его, и берёте с ним право стоять перед зверем, который может вас убить, и сказать ему, что он будет слушаться. Крюк. Это ваша хватка. Когда зверь дёрнется, крюк удержит. Намордник. Это ваша осторожность. Зверь, у которого закрыта пасть, может только думать. А думающий зверь, рано или поздно, подчиняется.
Он обвёл нас взглядом.
— Когда возьмёте инструменты, вам мажут запястье сажей из драконьего жира. Метка. Не смывается неделю. Пока она на руке — вы не Черви. Ещё не Крючья. Между. Вот в этом промежутке вы и докажете, кто вы на самом деле. Через неделю снова помажем, и так четыре раза.
Ветер донёс из клеток тоскливый и протяжный вой. Молодая виверна, судя по тону.
— Месяц, — сказал Трещина. — Тридцать дней. К концу срока виверна должна: подходить по команде. Ложиться по команде. Принимать намордник без сопротивления. Принимать груз. Не атаковать укротителя. Если сломаете раньше, тем лучше для вас.
Старик помолчал.
— Если не сломаете. За Врата без одежды, без еды, без имени. Или в рабы к Среднему лагерю, навоз возить до конца дней. Это в лучшем случае. Если начнёте чудить. Если наблюдателям что-то не понравится. Если решите придумать свои методы, свои правила, свои фокусы, яма. И из ямы дороги нет.