Ночью они вышли к северной части Великой Границы. Здесь, четыре года назад, они нашли сквозную горную пещеру, ведущую в Полис.
Камень под ногами был влажный и холодный, и воздух в пещере резал лёгкие. Они двигались молча, только шаги и редкое бряцанье оружия нарушали тишину. Впереди шёл Арес, за ним — Бес, каждый из воинов думал о своём. Но оба понимали одно: назад дороги нет.
Когда они выбрались на поверхность, Полис встретил их серыми стенами и огнями, мерцающими вдали. Город выглядел величественно, словно насмехался над бедами степного народа. Но теперь смех должен был закончиться.
— Да, в такое дерьмо мы ещё не влезали. — сказал Бес, поравнявшись рядом.
Они стояли на самом краю северной части Великой Границы и смотрели на город. Высокие башни, ровные линии стен, сияющие купола. Всё это было слишком чужим для степных, привыкших к открытому небу.
— Ты же знаешь, что я могу это всё провернуть и без тебя? — в очередной раз задал этот вопрос Бес.
Он говорил спокойно, но в голосе чувствовалась забота. Бес не хотел, чтобы Арес рисковал собой. Верховный был слишком ценен.
Арес бросил на него взгляд — короткий, холодный, такой, что любой другой сразу бы заткнулся.
Бес поднял руки.
— Да понял я, понял.
Он выдохнул и нахмурился, будто вспомнил о чём-то неприятном.
— Только у нас проблема. Нам так и не удалось выяснить, как она сейчас выглядит. Все портреты многолетней давности. Голубоглазая блондинка.
— Старейшие! — выругался Арес.
Это могло значительно осложнить операцию. Они должны были сделать всё быстро. У них не было времени на ошибки и долгие поиски. Если они начнут хватать всех подряд, то поднимут шум, и тогда их план провалится.
— Но одно мы знаем наверняка, — продолжил Бес, — её зовут Айша Соул и ей от нас не скрыться.
Имя прозвучало непривычно. Айша Соул. Слишком мягко для племянницы Арона. Слишком… красиво.
— Так и будет. — без всякого сомнения ответил Арес.
Он сказал это так, будто уже держал эту девчонку за горло.
Солнце взошло над горизонтом. Его лучи едва коснулись башен Полиса, и город. Непередаваемое зрелище. Но степные не обманывались. Они знали: под этой красотой скрывается многолетняя гниль.
Прямо сейчас на юге Границы их воины напали на охрану, тем самым отвлекая на себя всё внимание.
— Пора.
Попасть в Академию оказалось сложнее, чем пересечь вражескую границу. Академия Искусств находилась почти в самом центре города, и путь к ней пролегал через оживлённые улицы, площади и патрули.
Но благодаря тому, что большая часть воинов была отправлена защищать Границу от степных, им это удалось. Они двигались быстро, по скрытым от глаз подземным тонелям. Полис жил своей жизнью. Люди спешили по делам, торговцы выкрикивали цены, где-то смеялись дети. Никто не знал, что в