— Мы больше не будем это терпеть. — произнес Арес на одном из последних собраний.
Его голос звучал ровно, но в этой ровности чувствовалась решимость.
— Они забирают у нас ресурсы, поджигают дома, выкачивают наши реки, не давая при этом ничего взамен, отгородившись от нас, как от диких варваров. Высушить треть Священного озера — та черта, за которую им нельзя было переходить. Но мы сами же это допустили.
Старейшины переглянулись. Кто-то отвёл глаза, кто-то, наоборот, смотрел в упор, словно пытался прочитать в Аресе не только слова, но и то, что стояло за ними.
— И что ты предлагаешь? — спросил его Бес, один из лучших наемников Степи.
Бес был единственным, кому Арес мог доверять как себе. Он был для него и другом, и братом. С малых лет они вместе тренировались, вместе исследовали Степь и плечом к плечу шли в новые сражения.
— Мы захватим Полис. — решительно заявил Арес. — Но сначала мы возьмем в заложницы племянницу Арона.
Эти слова будто ударили в грудь всем присутствующим. Даже самые шумные замолчали.
Сразу нашлись те, кому предложение Ареса не пришлось по душе.
— Но это может повлечь за собой слишком много жертв! Мы рискуем нашими людьми!
— Мы рискуем ими, пока позволяем Полису безнаказанно обирать нас. — возразил Арес. — Еще при моем отце Степь процветала, теперь нас считают вторым сортом. Отгородив нас, Арон сделал большую ошибку, он не учел того, что лучшие воины всегда жили здесь, в Степи. До этого мы просто нападали на них на нашей территории, но сейчас пойдем дальше — мы нанесем удар на их территории, они не ожидают этого. Они слишком привыкли к безнаказанности, от этого потеряли всякую бдительность.
Он говорил и чувствовал, как его слова находят отклик. В глазах людей появлялось то самое выражение, которое Арес искал: не страх, не сомнение — злость.
У Ареса уже был план. И про племянницу Арона он уже кое-что узнал. То, что принцесса училась не в Королевской Академии, очень удивило мужчину, но это было им только на руку. Она училась в Академии Искусств, среди обычных студентов.
— Что ж, так даже лучше. — подумал воин. — Проще будет достать девчонку.
Большая часть собравшихся поддержала предложение Ареса. Остальные молчали — но молчание тоже было согласием. Даже те, кто боялся, понимали: отступать уже некуда. Степь либо станет снова свободной, либо сдохнет в медленной агонии, убиваемая Полисом.
Арес сам вызвался возглавить операцию по захвату, несмотря на уговоры Совета остаться в Степи. Ему хотелось уже скорее закончить всё это. Он устал смотреть, как умирает его народ.