Сквозь музыку и далёкий гул голосов она услышала всхлипывания. Айша повернула голову. Прямо в центре пустого холла стоял маленький мальчик и плакал, закрывая лицо ладошками. Его плечи дрожали, а форма Академии на нём сидела слишком свободно.
«Совсем ещё кроха…» — подумала девушка.
Она подошла ближе и присела рядом, стараясь не напугать его.
— Эй, ты чего? — спросила Айша тихо. — Заблудился?
Мальчик поднял голову. Лицо было красным от слёз, в больших глазах плескалась паника. Он растерянно закивал.
— Я тоже заблудилась, — мягко улыбнулась девушка, хотя прекрасно знала, куда идти. — Меня зовут Эль. А тебя?
— Верн… — едва слышно ответил мальчик и судорожно втянул воздух, словно боялся снова расплакаться.
— Ну что же, Верн, давай тогда пойдём вместе и найдём своих? — Айша протянула мальчику руку.
Верн колебался всего секунду, а потом вложил свою маленькую ладонь в её.
Но не успели они сделать и шага, как в тишине холла раздался металлический звук. Айша не раз слышала его в оружейной дворца. И резко подняла взгляд.
Прямо перед ними возникло несколько мужчин в зелёно—жёлтой военной форме. Их сапоги были покрыты грязью, на поясах висели ножи, а в руках блестело оружие.
Степные наёмники. В том, что это были именно они, Айша не сомневалась ни секунды. Слишком часто она пряталась в шкафу в кабинете дяди, когда проходили военные заседания. И слишком хорошо знала всё о тех, кто много лет назад убил её родителей, сделав её сиротой.
Она почувствовала, как пальцы Верна сжались сильнее.
Айша наклонилась к нему и прошептала:
— Верн, спрячься мне за спину и на счёт «три» падай на пол. Понял?
Мальчик широко раскрыл глаза, но послушно шагнул за неё, прижавшись к спине. Айша выпрямилась, стараясь выглядеть спокойной, хотя сердце уже било тревогу.
Их было много. Не пять, не десять. Около двадцати.
Около двадцати вооружённых до зубов наёмников прямо здесь, в Академии. Далеко за пределами Степи.
Лидера Айша определила сразу. Он стоял чуть впереди остальных, и даже молчание его было громче чужих криков. Лицо скрывала чёрная маска, открывая только глаза и рот. Но этого было достаточно.
Зверь. Жестокий и беспощадный.
Его взгляд скользнул по Айше, задержался на секунду, словно изучая. А затем он хищно улыбнулся — если это вообще можно было назвать улыбкой — и поднёс указательный палец к губам, намекая, чтобы девушка молчала.
«Ага. Палец себе этот знаешь куда засунь?» — фыркнула про себя Айша.
Страх был где—то глубоко, но над ним поднялась злость. Та самая злость, которая годами жила в ней, с тех пор как она осталась одна. Тогда она ничем не могла помочь родителям, но сейчас сможет защитить хотя бы Верна. Она сделала вдох и шепотом начала отсчёт, не сводя глаз с наёмников: