Все, что я сделал на этой Ассамблее — публикация новой практики, выступление Архана — было рассчитано на то, чтобы максимально ускорить достижение этих критериев. Я подталкивал планету вперед, надеясь, что это сработает.
В комнате воцарилась тишина, которую на мгновение нарушил лишь скрип половицы под чьей-то ногой. А потом один из них, высокий мужчина с острыми чертами лица и невероятно светлыми, почти белыми глазами, откинул голову назад и разразился громким, откровенно издевательским смехом.
— Поторопился, парень, — произнес он, и в его голосе звенела ледяная усмешка. — Слишком уж поторопился. Ты сунул нос в дела, до которых тебе расти веками, и теперь, когда ты увидел наши лица и наболтал лишнего, тебя просто пришьют за ненадобностью. Никакого «повышения» для этой планетки сейчас не будет. Критерии не выполнены и даже не близки к тому.
Я почувствовал нешуточное напряжение, но голос мой прозвучал ровно, без дрожи.
— И каковы же эти критерии? Официально.
— Официально? — он усмехнулся снова, но уже без прежней ярости, с холодным снисхождением. — Хотя бы один подтвержденный мастер Проявления Жизни. Хотя бы полмиллиона мастеров Сдвига Тверди. И, наконец, хотя бы миллиард душ, завершивших уровень Полного Штиля. Пока что Тихая Звезда пролетает по всем пунктам.
Я медленно кивнул, как будто проверяя некий внутренний список. Так я и думал. Цифры были пугающими, но не неожиданными.
— Возможно, я и поторопился с формальным запросом, — признал я. — Но это не имеет значения. Потому что благодаря новой практике, которую я обнародовал, массовое появление мастеров Сдвига Тверди — это вопрос пяти, максимум десяти лет. Энтузиазм, который я разжег в людях, уже не остановить. Миллиард на Полном Штиле? При нынешних темпах распространения знаний — пара лет, не больше. Что касается мастера Проявления Жизни… — я позволил себе короткую, почти незримую улыбку, — может, я и не достиг этой сферы официально, но мое недавнее противостояние нескольким десяткам мастеров Раскола Земли, думаю, ставит меня на сопоставимый уровень.
Я сделал шаг вперед, мой взгляд скользнул по каждому из этих застывших, надменных лиц.
— Так что выход Тихой Звезды на нужный вам уровень — это уже не вопрос «если» или «как», а вопрос «когда». И это «когда» измеряется годами, а не веками. Для вас, наблюдавших за нами поколениями, эта разница уже не должна играть никакой роли. Процесс запущен. Остановить его теперь не смогут никакие короли.
— Софистика, — отрезал тот самый насмешливый Чужак. — Ты как бегун, который не добежал метр до финиша, и уже кричит о победе, показывая на отстающих. Но финишная лента не порвана. Ты не победил. Ты даже не участвовал в забеге по правилам. Ты пролез через дыру в заборе. Тем более твоя «победа» в том противостоянии — не победа в прямом бою, а цепь уловок и ловушек. И тем более… — его глаза сузились, и в них мелькнуло холодное знание, — твое собственное тело разлагается. Мутация в том чудовище, что ты называешь своим телом, необратима. Тебе осталось год, от силы два. Ты не просто не добежал. Ты упал за шаг до финиша и ползешь, истекая ядом.