Курс обмена был невыгодным. За каждую царапину на противнике Архан платил ручьем собственной крови. Но он продолжал, всецело полагаясь на регенерацию и мощь своего тела, идеально удерживающего Поток.
Он стал биться как одержимый, как человек, для которого не существовало ни боли, ни страха смерти. Он ловил змей руками и разрывал их, не обращая внимания на обжигающую ядовитую энергию. Он пробивался сквозь барьеры, принимая удары на себя, лишь бы нанести ответный.
И это сработало. Раненое плечо Каэлена теперь саднило, и из него сочился Поток. Его контроль над змеями стал менее точным, их движения — более рваными.
Еще один обмен — Архан получил перелом двух ребер, но его удар локтем раскроил Каэлену бровь, и тот на мгновение потерял равновесие, его концентрация дрогнула.
С каждым таким «обменом» Архан выглядел все более чудовищно. Он был весь в крови, его мундир висел клочьями, одна рука висела плетью, а из разбитого лица текли алые струйки.
Но он стоял. А Каэлен, хоть и с меньшими внешними повреждениями, дышал все тяжелее, его аура теряла плотность, а змеи становились полупрозрачными и медлительными.
И когда обессиленный Каэлен, пытаясь создать новую волну атакующих фантомов, на долю секунды открылся, Архан совершил последний, отчаянный рывок.
Он проигнорировал змею, впившуюся ему в бедро, и нанес свой финальный удар. Все, что осталось от его силы, вся его воля, вся его боль, оказалась вложена в это движение.
Кулак, кость которого уже была треснута, встретился с челюстью Каэлена с таким сокрушительным хрустом, который был слышен даже на задних рядах трибун.
Архан стоял, тяжело опираясь на дрожащую ногу. Каэлен иль Альфард лежал без сознания у его ног. С трудом переведя дух, Архан поднял голову, его единственный глаз, сияющий лихорадочным блеском сквозь опухоль и кровоподтеки, обвел ошеломленные трибуны.
Он сделал короткий, хриплый вдох, и его голос, усиленный последними каплями Потока, грянул под сводами, заглушая нарастающий гул.
— Вы хотите знать мой секрет? — его слова прозвучали хрипло, но с железной уверенностью. Воцарилась мертвая тишина. Десятки тысяч людей затаили дыхание. — Вы хотите знать, как я, всего за пару месяцев, поднялся со средней стадии Ледника до силы, способной победить мастера Зыбучих Песков?
Он выдержал паузу, давая вопросу повиснуть в воздухе.
— Мне с детства твердили, что у меня нет дара! — выкрикнул он, и его голос сорвался. — Не было у меня и гор редких ресурсов, не пичкали меня эликсирами! Секрет не в этом!
Он сделал шаг вперед, его изуродованная фигура была воплощением стойкости.