— Ты нашел службу у какого-то правителя? — поинтересовался я, вспомнив, что Пеликан с воинами прибыл в качестве посланника.
— У лучшего из правителей! — рассмеялся гость. — Я теперь служу сам себе, Хуакумитла.
Вот это да! Не зря я заприметил парня! Снова из критической ситуации выкрутился, да с прибытком.
Тут-то мне и бросился в глаза его кинжал на поясе, отливающий давно забытым сероватым блеском.
— Что это? Можно посмотреть?
Атотола проследил мой взгляд и улыбнулся. Ловким, почти артистичным движением руки выхватил оружие и подал рукоятью вперед. Оружие явно сделано из железа. Или даже из стали…
— Откуда он у тебя?
— Твои мастера, которых ты послал искать железо на реку Змеиную, нашли руду и научились извлекать железо. Я был в их охранении…
Послал? Что-то с памятью моей… Я уже напрочь об этом забыл! О браслетах с инкрустацией из магнитов, которые подарили на свадьбу. О той давней попытке все-таки сделать свое железо!.. Но Циль Наукаль вернулся из экспедиции и заявил, что металл получился плохой. «Оружие и инструмент из тумбаги гораздо лучше» — заявил он. Помню, я расстроился. Возможно, я бы заставил продолжить работы и добиться хорошего результата, но… но появились астеки. И как-то не до железа стало*.
— Значит, у них получилось?
— У меня получилось, — Атотола почти незаметно изменил фразу, явно намекая. — Все мои воины, что я привел с собой, имеют железное оружие.
— Я хочу это увидеть!
Пеликан послал вестника вперед, так что в лагере гостей нас встретили торжественно. «Чешуёй, как жар горя» — эта строчка сама собой пришла мне в голову при виде строя воинов. У всех были большие щиты, но не такие, как у черных: широкие сверху, они сходились вниз узким клином. Словно, перевернутая капля — один в один, как у 33-х богатырей из детской книжки. И у каждого — короткое копье с длинным железным наконечником, который и колет и рубит! Другой отряд щитов не имел, зато вооружение их поражало разнообразием: короткие копья, секиры на очень длинных ручках и… здоровенные двуручные сабли, чудовищные клинки которых расширялись ближе к острию. Тела воинов почти полностью прикрывал надежный кожаный доспех.
— И много у тебя… таких воинов? — не без зависти в голосе поинтересовался я.
— Хватает, — Атотола тоже не смог скрыть самодовольство. — Большая часть — мои ветераны из Колимы и Томатлана. Это земли далеко на западе, там я и начал строить свое княжество. Но есть четлане и толимеки.
— А они откуда?
— Хуакумитла, мне нужно было железо. Но известно только одно месторождение — возле Закатулы.
— Вы отбили ее у астеков⁈ — я не мог поверить.